Кусты расступились, выпуская путницу на поляну. Он стоял, тихонько постукивая копытцем. Желто-серый рог отливал в лучах нисходящего солнца неразбавленным золотом. Морда, при невнимательном взгляде похожая на лошадиную, сейчас являла черты высшего существа. Бесконечно гордого. И бесконечно прекрасного. Она привычно раскрыла объятия и зажмурила глаза, ожидая дробного топотка шагов и касания шеи, укутанной тонкой шерсткой.
Ничего. Только странная тишина.
Глаза распахнулись так широко, словно хотели вобрать в себя мир целиком, не оставляя ни единого, даже самого крохотного кусочка. Ветерок подхватил прядь золотистых волос и тихонько начал ее раскачивать. Лес оказался на месте. Трава под ногами тоже. И солнце, и небо, и пушистые перинчатые облака никуда не исчезли. Все вокруг, такое привычное и родное, не провалилось в мрачные подземелья свергнутых богов.
Единорог стоял в отдалении. Он не двигался и даже не дышал. Казалось злобные духи коснулись его своими омертвевшими коготками и превратили в статую из белого мрамора. Но глаза не потухли, глаза смотрели на Нее, приблизившуюся и недоумевающую.
Она решительно шагнула вперед, приготовившись взбить гриву в порыве шутливой сердитости. Не признал что ли, болезный. Не чужая, чай. Почитай десяток лет минуло с тех пор как пересеклась Ее ягодная просека с его потаенной тропинкой.
Единорог взвился на дыбы, фыркнул и заржал гневно и оглушительно. Она даже отшатнулась в испуге. Передние копыта умного зверя стукнули по земле. Глаза косили настороженно и неузнаваемо.
Она цокнула языком, как цокала тысячу раз до этого дня. Но гордый конь, увенчанный золотым рогом лишь мотнул мордой, хотя должен был покорно склонить голову и ткнуться в Ее плечо. Она снова шагнула вперед. И единорог снова махнул головой, взъерошив гриву. Из пасти сорвалась нитка слюны и размазалась по зелени ближайшего куста. Случалось ли подобное раньше? И почему так противно смотреть в ту сторону, где с листа свисает и никак не может оборваться густая капля мутной жидкости. На второй шаг единорог отреагировал недовольным фырканьем. Теплое дыхание отдавало гнильем. Замечала ли Она раньше этот оттенок, когда воздух из раздвинутых ноздрей овевал Ее лицо и волосы? После третьего шага единорог попятился и отбежал к дальним зарослям. Он тревожно бил копытом, предупреждая, что Ей не следует к нему приближаться.
Но Она не сдавалась. Десять лет приучили Ее к тому, что он слушался приказов, понимал их без слов, по глазам, по жестам, по зовущему придыханию. Забыл он что ли? Или это не Ее единорог?
