Кроме непосредственного охранения транспортов формировались специальные отряды кораблей прикрытия конвоев от возможных ударов надводных сил противника. Эти отряды включали линейные корабли, авианосцы, крейсера и миноносцы. Они выходили в море вместе с конвоем и развертывались в сторону северного побережья Норвегии с задачей перехватить немецкие надводные корабли в случае выхода их из норвежских фьордов.
Движение союзных конвоев на Севере началось в конце августа 1941 г. В первый период войны в Мурманск и Архангельск прибыло 19 конвоев, в состав которых входило 234 транспорта.[181] Примерно столько же конвоев прошло из северных портов Советского Союза на запад. Охрану транспортов, направлявшихся в северные порты Советского Союза и обратно, осуществляли силы английского флота.
В прикрытии союзных конвоев широко использовались и силы Северного флота. В его задачи входила защита внешней коммуникации между меридианом 20° восточной долготы и портами Мурманск и Архангельск. Этот восточный участок пути проходил в непосредственной близости к германским базам и аэродромам в Северной Норвегии и поэтому был наиболее опасным.
В первые месяцы войны, когда немецко-фашистское командование еще надеялось на успех стратегии блицкрига, германский флот не проявлял особой активности на коммуникациях Советского Союза на Севере. С конца же 1941 г. он стал постепенно активизировать свои действия в Заполярье, в том числе против союзных конвоев. Поэтому Северному флоту и союзникам приходилось выделять значительные силы для проводки транспортов.
Принципиальная схема проводки Северным флотом союзных конвоев, направлявшихся в Мурманск и Архангельск, сводилась к следующему. С получением сведений о выходе союзного конвоя из Англии или Исландии штаб флота приступал к развертыванию выделенных сил. Первой вылетала разведывательная авиация с задачей обеспечить конвой разведывательными данными и гидрометеорологическими сведениями. Воздушная разведка велась в двух направлениях: вдоль северного побережья Норвегии и в сторону моря до острова Медвежий включительно. Полученные данные о передвижении сил флота противника и дислокации его авиации, о состоянии погоды и границах льда на трассе передавались через военную миссию союзников английскому адмиралтейству, которое на основании этих сведений окончательно определяло маршрут движения конвоя. Одновременно бомбардировщики и штурмовики Северного флота совместно с армейской авиацией наносили удары по вражеским аэродромам Северной Норвегии и Финляндии. На подходах к базам противника развертывались подводные лодки, которые должны были своевременно сообщать о выходе фашистских надводных кораблей в море и наносить по ним удары.
