* * *
Едва Картер вошел в кабинет, как к нему подошла экономка.
– Вас в библиотеке ожидает кто-то, мистер Картер, – произнесла она.
Не спрашивая даже о том, – мужчина это или женщина, сыщик, как был в костюме шута, вошел в библиотеку.
Там он увидел мужчину, по виду лет шестидесяти, причем опытный глаз Картера угадал, что состарило этого мужчину не время, а забота и страдание. Коротко остриженные волосы были белы как снег, в то время как глаза сверкали таким огнем, что невольно приходило на ум, как должен опасаться человек, навлекший на себя ненависть этого старика.
Одежда его была далеко не первой свежести, и Картеру сделалось понятно, почему экономка назвала посетителя полупрезрительным "кто-то".
При виде вошедшего сыщика на лице старика промелькнуло выражение разочарования. Было видно, что он ожидал увидеть совсем не то, что предстало его глазам.
– Вы желали говорить с Ником Картером? Это я, конечно, переодетый. Настоящая маска мне нужна была для одного дела.
– Я ожидал увидеть более пожилого человека, – несмело произнес посетитель.
– Значит, – смеясь, возразил Картер, – вы мало обо мне слышали.
– Я услышал о вас всего три дня назад.
– Несомненно, вы не постоянный житель Нью-Йорка?
– Двадцать пять лет я в нем не был, – последовал спокойный ответ.
– Могу я спросить, где вы все это время были?
– В таком месте, где о сыщиках много не говорят, – тихо засмеялся незнакомец, – куда, вообще, не долетают звуки жизни.
– Вы говорите о Синг-Синге! – вскричал Картер. – Теперь я знаю, кто вы такой. Вы Джордж Товэр, бежавший вместе с Блэк-Бартом.
– Да, да, – спокойно произнес посетитель. – По тому, как вы угадали, кто перед вами, я узнаю знаменитого сыщика.
– Но, очевидно, что человек, от которого вы узнали мое имя и положение, не тот, который послал вас ко мне?
– Почему вы об этом спрашиваете?
– Потому, – объяснил Ник, – что я знаю, кто рассказывал вам про меня. Блэк-Барт?
– Угадали, – послышался спокойный ответ.
– Ну, он вам, наверно, меня не порекомендовал, – иронически заметил сыщик.
– Блэк предупреждал меня не иметь с вами ничего общего. "Это настоящий сатана, – говорил он мне, его ни за что не подкупишь! А если он поставил себе какую-нибудь цель, то никакие силы не помешают ему достичь ее". Услышав об этом, я и подумал: это как раз такой человек, какой мне нужен. Вот я и явился к вам.
– Видите ли, – задумчиво произнес Картер после небольшой паузы, – во всей моей практике еще не было случая, чтобы осужденный на пожизненное заключение и бежавший из Синг-Синга преступник добровольно являлся ко мне.
