Снизу, из темных коробок зданий изредка выскакивали ответные лучи или даже старомодные, вышедшие из употребления в цивилизованных районах галактики снаряды. В битву включились оборонные сооружения города. Но где им было справиться с армадой, заполонившей вес небо. Из строя вышло меньше дюжины роботов. Обломки одной из гигантских машин накрыли смертоносной шрапнелью несколько высотных зданий, разнеся их в клочья. Но лучи оборонных бригад продолжали буравить небо, калеча дорогостоящие агрегаты, хоть и не могли сравниться мощью с огненным частоколом, сошедшим с небес. И наверняка там внизу, у одной из лазерных установок метался молоденький лопоухий солдатик, суматошно тычущий кнопки, выпуская заряды мимо цели.
* * *
В глубине проснулось далекое воспоминание о том, как он сам когда-то был таким лопоухим солдатиком, сидящим на наблюдательном посту. Текли суровые послевоенные годы, когда боевые действия уже не велись, но осколками былых сражении по бескрайним просторам вселенной шастали самонаводящиеся ракеты, настроенные на волны массового скопления живых человеческих организмов. И пока существовала такая опасность, на маленькой планетке, не затронутой вихрями минувших баталий, круглосуточно велось наблюдение за окружающим пространством. В ту давнюю ночь именно ему доверили ответственность за спокойствие в пределах околопланетной среды. Нудно текли секунды, глаза побаливали от несовершенной техники, так и пышущей вредными излучениями, а сон могла прогнать только объемистая кружка крепкого кофе. Черт его знает, почему не сработал сигнал звукового оповещения. Вообще-то его следовало проверять перед каждой сменой, только никто не делал этого уже несколько месяцев. И он не был исключением из общей массы, чтобы лезть в далекий пыльный шкаф и нажатием кнопки вызывать мерзкий писк из динамиков. Так случилось и на этот раз. А когда он увидел на экране ракету, то уже было поздно запускать автоприцел. Времени оставалось лишь на три выстрела вручную. Руки тут же вспотели от волнения. Он отшвырнул в угол только что принесенный из маленькой кухоньки кофе и ринулся к пульту управления. Два первых выстрела произошли чисто импульсивно. На третий он пробовал совместить крестик прицела с точкой на экране, но, нажав кнопку, понял, что промазал и на этот раз.
Ракета врезалась в центр города, разрушив несколько кварталов. Она оказалась маломощной. Отдельные экземпляры минувшей войны разнесли бы данную планетку на мельчайшие осколки. Но когда он осмелился выйти на площадь, то увидел людей. Сюда пришли те, у кого в эту ночь погибли родные и близкие, друзья и любимые. Люди пристально смотрели на него, а он даже не мог поднять взор и взглянуть им в глаза. Он заметил лишь, как кто-то резко махнул рукой, прогоняя его прочь. Ничего не оставалось, как повернуться и идти в лес, где прятался крохотный космодром, куда раз в неделю прибывал корабль с какой-нибудь из близлежащих планет.
