В приоткрывшейся двери показалась борода.
— Гоша!
Это был не Гоша. Это был совсем другой гном. В клетчатом пиджаке до пят, в черной шапочке вроде тех, что носят академики. И борода его, в отличие от Гошиной, была аккуратно расчесана. А нос прямой, тонкий, и на носу маленькое блестящее пенсне.
— Я прошу прощения, — сказал гном. — Я хотел узнать, дома ли Георгий Лангустович?
— Кто? — прошептал Владик. Теперь он стоял и растерянно смотрел на гостя.
— Хозяин этой квартиры. Я, собственно, по делу. Думал занять щепотку чая для заварки… А вы, как я понимаю, его приятель? Позвольте представиться: доктор книговедческих наук, здешний гном из книгохранилища, да-с. Рептилий Казимирович.
Владик молчал.
Гном деликатно переступил громадными вязаными шлепанцами и поинтересовался:
— Георгий Лангустович скоро придут-с?
— Он не придет… — сказал Владик.
Он вдруг с жуткой ясностью понял, что Гоша и правда не придет. Совсем. И он бросился на койку лицом в колючее одеяло. Очки слетели.
Вместе с отчаянным плачем рванулись из Владика слова, крик о том, что Гоши больше, нет. Потому что Гоша сорвался с балкона. Из-за него, из-за Владьки! Упал! Разбился и растаял! И теперь как же быть?!
Когда Владик немного затих, он заметил, что Рептилий Казимирович сидит рядышком на койке. Он положил Владику на спину ладонь. Такую же широкую и мягкую, как у Гоши. И сказал голосом, похожим на Гошин:
— Ай-яй-яй…
Потом он еще сказал:
— Выходит, Георгий Лангустович в какой-то степени… как говорится, помер.
— Из-за меня! — опять вздрогнул от рыдания Владик.
— Ну, что вы, что вы… Здесь просто стечение обстоятельств. Гномам не следует жить так высоко. Особенно если они не чердачные гномы… Я ему говорил…
— Что же теперь делать? — всхлипнул Владик. Рептилий Казимирович вздохнул и развел руками:
— Делать нечего, раз уж так вышло. Мы, гномы, конечно, долгожители, но и нам приходится когда-нибудь покидать грешную землю… Хотя…
— Что?! — Владик стремительно сел.
— Хотя… — Рептилий Казимирович согнутым пальцем поскреб темя под шапочкой. — Если разбираться строго, по науке, мы, гномы, не умираем, как люди. Гном — это ведь что? Это часть окружающей вас, людей, природы. Поэтому, когда жизнь у гнома кончается, он просто растворяется в природе. Словно капелька воды превращается в туман. По крайней мере, так утверждает специалист по гномоведению профессор Корневищев-Перебродский. У него есть на эту тему капитальный труд… Да-с. И при определенных условиях…
