Но прежде всего следовало хорошо отдохнуть! Они выбрали место посуше, развели костер. Потом закусили и выпили. И разлеглись беззаботно.
Смолистые, влажные, лиственничные ветви горели жарко, трескуче. От костра веером сыпались искры. И друзья время от времени стряхивали с одежды багряные, жгучие эти брызги огня.
Одежда у обоих была новенькая, и выглядели они теперь неузнаваемо – в пестрых свитерах, в стеганых ватных куртках, в прорезиненных блестящих плащах и высоких болотных сапогах. Выглядели уже не драными лагерниками, а типичными геологами, изыскателями, – каких много шатается по тайге в наши дни.
* * *
– Ладно, – сказал Малыш, – попробую… Значит, дело так было. В 1965 году я освободился из колымских лагерей вместе со своим корешком Олегом. Кличка у него была Копыто… И тогда же вышел на свободу этот самый Игорь. И еще кое-какие ребята. Словом, компашка подобралась неплохая, веселая. Все, как один, родом с Украины. Ну, а раз так, то мы все вместе и поехали. А Интеллигент, как самый авторитетный, стал у нас заместо атамана… В общем-то, на эту роль никто его не выбирал – он сам себя выбрал. И в дороге, понимаешь ли, он нас всех вот так зажал. – Малыш стиснул огромный свой кулак. – Всю дорогу твердил одно: в поездах, мол, шкодить нельзя! По мелочам нельзя разбазариваться! Надо, мол, до Украины доехать тихо!
– А зачем ему понадобилась такая дисциплина? – спросил Портвейн, подбрасывая сучья в огонь.
– Да он вроде бы хотел сколотить на Украине свою банду, – сказал Малыш. И добавил, поигрывая бровью:
– Берег нас для крупных дел.
– Ах, так. Ну и что же потом? Значит, вы ехали…
– Да… И потом нам надоела эта дисциплина! И мы с корешом не утерпели – отвернули один уголок[11]. Уголок с хорошей начинкой, с рыжьем[12]. Хотя, надо признаться, работенка получилась не очень-то чистой… Начался шухер. Пришлось этот проклятый угол сбрасывать с майдана[13] на ходу. Хорошо еще, что мы уже подъезжали к Полтаве, и майдан шел не шибко… Ну, ты сам знаешь: раз товар сброшен – кто-то должен за ним прыгать… И получилось так, что спрыгнул сам Интеллигент. Но перед этим он дал нам адресок одной городской малины. Там мы должны были встретиться… И туда мы потом и прихиляли. И стали ждать. И вот, ждем час и другой, и третий… А его все нет и нет. Тогда мы еще ничего не подозревали – а просто беспокоились. Ведь в таких делах всяко бывает. Парень мог расшибиться, или его могли повязать мусора… Но, наконец, он явился. И, представь себе, – с пустыми руками!
