Вечернее солнце садилось за горизонт, когда греческий флотоводец Фемистокл приказал своим воинам вывести галеры в открытое море и расставить их вплотную друг к другу. Победа в первом сражении была необходима персам.
Персидский царь Ксеркс отправил 1207 триер и 3000 судов для военного вторжения в Грецию в 481 году до н. э. Он жаждал славы, власти и денег. Приближающийся к Геллеспонту (Дарданеллы) персидский флот был прекрасно оснащен и состоял из отлично подготовленных бойцов. Мощное воинство Ксеркса могло смести любые преграды на своем пути. Известно, что его солдаты за несколько дней прорыли специальный канал, когда потребовалось преодолеть опасное место около мыса Афон. Вскоре армия Ксеркса пополнилась воинами греческой Фессалии.
Греческие воины были настроены на проведение сражения менее решительно. Угроза персидского нашествия объединила враждующие греческие государства, и Фемистокл, желавший во что бы то ни стало отстоять независимость Греции, встал во главе военного союза Афин и Спарты. Именно его патриотизм и оказался тем фактором, который удерживал воинов в армии.
Фемистокл следил за постройкой новых кораблей, а также за обучением и подбором воинов. На деревянные корабли флотоводец возлагал особенные надежды. Греческий флот насчитывал в то время 271 триеру и 9 пентеконтер.
Получив известие о приближающихся персидских кораблях, Фемистокл вывел боевые суда к мысу Артемисий и остановился в ожидании противника. Тем временем войска Ксеркса готовились ко взятию острова Эвбей.
Первый бой определял ход дальнейшего противостояния. Фемистокл решил применить во время боя особую тактику. Дождавшись захода солнца, он приказал отправить корабли, выстроенные плотными рядами, в атаку на один из персидских флангов. Разбив несколько кораблей, греки сразу отошли назад.
