На двадцатой минуте третьего часа «Галлия» резко прибавила и почти догнала «Дракона», но тут неожиданно в спор лидеров вмешался «Крох» военно-промышленной корпорации, до этого державшийся в тени. Он изящно обошел опережавшие корабли и вцепился в хвост «Мерайя К», которая, впрочем, тут же прибавила скорость.
Интрига нарастала, упавший было рейтинг снова подрос, комментатор захлебывался эмоциями, будоража публику и суля новые сюрпризы.
И не ошибся.
Никто толком не понял, что произошло. Безнадежно отставший аутсайдер гонок вдруг озарился ослепительно ярким светом, так что на него невозможно стало смотреть, потом пространство перед ним вспыхнуло, образовав что-то вроде луча, хотя, как известно, в безвоздушном пространстве след светового потока виден быть не может ввиду отсутствия в вакууме частиц вещества, способных его отражать, и «Полмаукон» пропал. Исчез. На том месте, где он только что находился, его не было. Секунду назад был, а тут вдруг исчез. Ничего. Пусто.
Сказать, что началась паника, значит не сказать ничего. Мир взорвался - вот примерно такая оказалась реакция.
Бессонов, кусавший губы перед экраном, тоже не сразу понял суть произошедшего, тем более, что корабля близнецов не было на изображении. Кому он был нужен еще полминуты тому назад! Разве что старикам, которые вечно сочувствуют неудачникам. И то при условии, что они не делали ставок на победителя.
Игорь Михайлович не с нуля поднял свой бизнес, совсем не с нуля. Но доставшееся ему наследство он сумел многократно преумножить благодаря своим личным качествам, в числе которых было умение быстро делать выводы при минимуме фактов.
Гиперпространственный переход! Именно это сумели сотворить Гвоздевы. И именно поэтому они требовали участия в прибыли. Если бы он тогда, два года назад, сумел это сообразить! А ведь чувствовал, подозревал, что у них имеется некий козырь в рукаве. Но чувства тогда взяли верх, и он с треском, со скандалом вышвырнул конструкторов на улицу.
Букмекеры взбесились. Телевизоры по всей планете и ее окрестностям, на космических станциях и во внеземных колониях словно взорвались. Все средства связи мгновенно оказались перегружены. Ведущие, оправившись от шока, принялись выдавать комментарии, порой самые невероятные.
Организаторы гонок начали контрольное прочесывание и прощупывание пространства, когда поступило следующее шокирующее, хотя и ожидаемое сообщение. В ста двадцати тысячах километров от линии финиша возникла аналогичная вспышка, яркий луч, после чего стал предельно отчетливо виден бывший аутсайдер, двигающийся на малой скорости. То есть на такой же, с какой он перемещался до своего исчезновения там, в теле гонки. Точнее, в ее хвосте. Не нужно быть математиком, чтобы понять: корабль близнецов даже без ускорения обгоняет лидера на несколько часов. Но он еще и притормаживал!
