По условиям гонок корабли-участники, находясь на предстартовой позиции, освобождены от любого вида досмотра и контроля, что гарантируется и обеспечивается организационным комитетом, поэтому даже служба безопасности мало что смогла сообщить об аппарате Гвоздевых. Стандартный «Урал», модификация «транспортник армейский». Вот, собственно, и все.
За это время безопасность прощупала деятельность фирмочки Гвоздевых в течение последних двух лет. Счета, закупки, банковские проводки, зарегистрированные контракты, долговые обязательства, список акционеров, заказы, патенты, личные контакты. К моменту старта ничего существенного не выяснилось, стало известно лишь то, что конструкторы много времени и сил потратили на модернизацию своего корыта. Но корыто - оно корыто и есть. По общему мнению, налицо блеф. Пузырь. Рекламный ход, возможные положительные итоги которого специалисты считали крайне ничтожными по сравнению с затратами. Эксперты совершенно определенно говорили, что бизнес братьев находится на последнем издыхании, и эта их выходка всего лишь красивая попытка отсрочить неизбежный конец. По сути, банки, их кредитовавшие, в ближайшее время готовы прибрать к рукам все имущество фирмы.
В полдень по среднеевропейскому времени десять кораблей выстроились на старте, под красной лазерной линией, светящейся в распыленной алюминиевой крошке. Все двигатели на ноль. Телевизионная трансляция продана за сумасшедшие деньги. За предшествующие старту часы общий объем зарегистрированных ставок подскочил на тридцать восемь процентов. Спрос на информацию о технических характеристиках кораблей-участников вырос втрое. Страсти накалялись, и вместе с ними возрастал денежный поток.
Главный судья соревнований объявил десятиминутную готовность. Телекомпании, сумевшие закупить права на репортажи «изнутри», показывали напряженные лица участников и их переговоры, выхватывая самые «вкусные» моменты. Рейтинг передач подскочил до сорока восьми процентов. Те, кому оказалось не по деньгам закупить картинку с места событий, комментировали ситуацию на Земле.
Гонка началась, когда красный цвет сменился на зеленый. Половина населения планеты прилипла к экранам. По условиям состязания еще пять часов принимаются ставки, правда, с пониженным коэффициентом. По оценкам биржевых аналитиков, выбранная для расчетов в соревновании условная денежная единица «космо» заняла третью позицию в рейтинге мировых валют. Акции самого шоу выросли на одиннадцать процентов. Все это вместе вызвало недовольство основных производителей мировых валют. Сопровождающий действо скандал привлек еще семь процентов зрителей.
