Бросив её на дно нашей лодчонки, я наконец-то увидел, что поймал старик: редкую - и презлющую - рыбу белу. Я только слышал о них, но никогда не видел - рыбаки всегда выбрасывают их за борт. Вкус у белы, знаете ли, просто чудовищный, и её никому не продашь. И потом, убить белу - к несчастью, ведь она из тех редких рыб, которые могут общаться с сухопутными существами.
И бела вовсе не избегала общения с нами.
- Крюк ранит! - выкрикнула она. - Вытащите его из моего рта!
Я сразу же опустился на колени и осторожно вытащил крючок.
- Вот и спасибо, - сказала рыба. - Может, вы будете настолько добры, что бросите меня в воду?
Я не раздумывал. Я уже начал вытаскивать белу обратно за борт, но старик схватил мою руку.
- Постой, - сказал он. - Я думаю, мы оставим её. Это хороший улов.
Услышав слова старика, бела начала извиваться на дне лодки, отчаянно пытаясь перевалиться через борт. Но это было бесполезно.
- Пожалуйста, - взмолилась рыба, - отпустите меня!
Я был поражён. Я не мог поверить в такую жестокость старика. Как мог один и тот же человек сначала щедро делиться своей пищей, а потом мучить невинное существо?
- Отпустите белу, - потребовал я. - Если она не вернётся в воду, то умрёт.
- Значит, умрёт, - твёрдо ответил Шестипалый. - Но я дам этой рыбе одну возможность спасти свою жизнь. И только одну.
- Что ты хочешь? - вскричала бела. - Я всё сделаю.
- Скажи мне, где можно найти Чудовище Кровавого Моря, - потребовал старик.
Бела посмотрела сначала на меня, потом на старика.
- Ты не хочешь знать это, - сказала она.
- Именно что хочу, - настаивал Шестипалый. - Если ты хочешь жить, то скажешь мне это. И скажешь немедленно.
- Если ты хочешь жить, то повернёшь к берегу, - возразила рыба.
Когда до меня дошли её слова, всё, что я смог - это широко раскрыть глаза.
- Так ты хочешь сказать, что это чудовище существует? - воскликнул я.
- Существует, да, о, без сомнения - да, - ответила бела. - И когда мы слышим, что оно близко, мы уплываем так быстро, как можем.
- Почему?
Бела моргнула.
- Ты что, не знаешь?
- Нет.
Рыба попыталась засмеяться, но быстро теряла силы. Тогда она сказала слабым голосом:
- Есть причина, почему никто и никогда не видел Чудовища Кровавого Моря и остался в живых. Как чёрная тень, оно движется сквозь воду. И вода остаётся за ним холодная, пустая... мёртвая.
- Не понимаю, - сказал я в смущении.
- Вы поймёте это слишком хорошо, если продолжите ваши глупые поиски, - ответила она. - Умоляю вас, не...
