– В-веревка, в-веревка, в-веревка... Ясно?
– С-совершенно в-верно, – сказал Алексей Палыч и похолодел от испуга. Сказал он так машинально, без всякого желания передразнить Чижика. Это получилось как раз оттого, что он слушал очень внимательно и невольно повторил интонацию парнишки.
Чижик по-взрослому хмуро взглянул на него.
– Прости, пожалуйста! – горячо произнес Алексей Палыч. – Это вышло абсолютно случайно! Прошу мне поверить!
Лицо Чижика слегка разгладилось.
– Я з-знаю, – сказал он, – это б-бывает.
Чижик подобрал топорик и пошел в лес.
– Я не нарочно... – еще раз попытался оправдаться Алексей Палыч, обращаясь к ребятам.
– Да мы понимаем, – сказал Стасик. – У нас в классе, когда он урок отвечает, даже учителя иногда начинают заикаться. Шурик, иди помоги Чижику. Сколько у нас еще топоров? Два? Гена, пойдешь со мной. А ты можешь? – Вопрос был обращен к вернувшемуся Борису.
– У вас какое в Городе отопление? – спросил Борис.
– Батареи. А что?
– А у нас печное. За зиму восемь кубометров уходит.
– Ну и что?
– Дровами я занимаюсь.
– Молодец, – сказал Стасик. – Будешь у нас главным по дровам. Держи топор.
– Боря, я с тобой, – сказал Алексей Палыч.
Уже уходя, Борис услышал очередное распоряжение Стасика:
– Марина, разберешь все веревки, какие есть.
Не понимая, откуда вдруг появилась какая-то Марина, Борис оглянулся.
– Ладно, – сказала Мартышка, – будет сделано, господин генерал.
У затухающего костра остались только Лжедмитриевна и Валентина.
Алексей Палыч и Борис медленно брели по лесу, выискивая подходящее дерево.
– Она догадалась, что я притворялся.
– Как же она реагировала?
– Никак. Сказала, что раньше я был вроде лучше. А я сказал, что расскажу про нее ребятам.
– Ну и что?
– Ноль внимания. Все доказывала мне, что она живая – специально руку расцарапала. Кровь пошла...
– В этом я уже не сомневаюсь, – сказал Алексей Палыч. – Сначала меня удивляла ее пассивность...
– А ребята как будто ничего не замечают. Неужели другая была точно такая же?
– А они не имеют возможности сравнивать. Я сегодня выяснил у Гены: другая занималась с ними подготовкой, но в поход не ходила. Может быть, они думают, что в походе руководитель должен вести себя именно так. И знаешь, что мне пришло в голову, – она вовсе не выглядит плохим руководителем. Со стороны она может показаться руководителем очень хорошим.
– Это почему?
– Мы с тобой знаем ее историю и потому подозреваем ее во всех грехах. А что увидел бы посторонний? А вот что: группа движется вперед, все идет нормально, без особых приключений. Руководитель не старается все сделать сам, не отдает пустяковых распоряжений. Ведь у хорошего руководителя подчиненные сами знают, что делать. Но так все в точности и у нас. Подумай об этом.
