– Боюсь, моя обитель не для таких исполинов. Да и вам в ней будет тесно. Если не против, пройдёмте за дом – обычно я трапезничаю там.
За углом хибарки, под кронами нескольких высоких… скажем, сосен, действительно обнаружилось нечто вроде беседки, почти целиком сплетённой из ползучих растений. Внутри неё угнездился просторный стол, уже накрытый к приёму, и несколько табуретов, достаточно прочных, чтобы выдержать богатырей.
– Я знаю: вы голодны. – Хозяин сделал приглашающий жест. – Прошу вас, не стесняйтесь.
– Ишь, даже мясо есть, – довольно заметил великан, разглядывая угощение. – А говорил: зверушек не трогать.
– Это, как бы вам сказать, плоть приговорённых. Не больных – боже упаси!.. И не стариков. Но Лес посчитал, что лучше им не жить дальше. Не пропадать же продукту?
– А что, других падальщиков не нашлось? – поинтересовался Светлан, осторожно втискиваясь за стол.
– Уверяю, мясо – свежайшее, почти парное. И приготовлено по всем правилам.
– Надеюсь, не сапиенсов пустили в расход?
– Бог с вами, это же не в юрисдикции Леса!.. Хотя он вправе давать отпор, если вынудят.
Теперь расселись все, даже Крон опустился перед входом, аккуратно привалившись спиной к сосне. Кажется, этот странный субъект умел кухарить. Меню не отличалось ресторанным разнообразием или особой изысканностью, но выбрать было из чего – к примеру, Светлану глянулись маринованные грибы, а король явно нацелился на мясной пирог. Имелась тут и рыба, вполне обычная по виду. А какая на вкус, это сейчас выяснится.
– Пожалуй, нам пора назваться, – сказал Светлан. – Или не обязательно?
– Вы правы, ваши имена мне известны, – подтвердил хозяин с улыбкой. – И о ваших подвигах я наслышан. Потому и захотелось с вами встретиться. – Затем он вздохнул и добавил: – А меня зовут Грэм. Точнее, это одно из моих имён.
– Человек? – прямо спросил Светлан.
– Н-нет, не вполне. Видите ли, я некоторым образом… чёрт.
На минуту вокруг стола повисло молчание. Почему-то никто из троицы не усомнился в словах хозяина, хотя он вовсе не походил на исчадие ада. Впрочем, какая преисподняя, такие и…
– Говорил же: не стоит поминать чёрта слишком часто! – сказал Светлан. – Вот и дозвались.
– Вы только не волнуйтесь, – успокаивающе заговорил Грэм, разливая по узорным чашам ароматную наливку. – Я давно не при исполнении. Если начистоту, я как раз и прячусь тут от своего бывшего работодателя.
– Выходит, ты – чёрт-расстрига?
– Ну, если не делать поправки, что я сбежал по своей воле…
