Нариндра зажег костер из сухого дерева, собранного молодым Сами в течение дня, чтобы удержать бродивших вокруг хищников на почтительном расстоянии от лагеря. Погрузившись в свои мысли, Сердар сидел у костра вместе со своими товарищами и держал наготове карабин, как вдруг на опушке леса показались очертания человека.
– Кто идет? – крикнул Сердар, прицеливаясь.
– Это я, Рама-Модели, – просто ответил идущий.
– Милости просим.
Мужчины обменялись крепким рукопожатием.
– Ты один?
– Нет! Но я оставил молодого спутника там внизу, в Башне раджей… было бы неосторожно вести его сюда. Поднимаясь к вам, я встретил пять или шесть черных пантер, кравшихся по тому пути, где я шел.
– Разве ты не боялся за себя?
– Сердар забывает, что я заклинатель пантер, – с гордостью отвечал Рама-Модели.
– Верно, – сказал Сердар с улыбкой, показывающей, что он не особенно верит этому.
– И затем, разве я не должен был прийти сюда?
– Ты мог бы назначить в своем письме место встречи. Под покровом ночи я бы спустился на равнину.
– Видно, ты не знаешь, что происходит.
– Что ты хочешь сказать?
– Английские власти Большой земли дали знать правительству Цейлона о твоем прибытии сюда, и тхаги[23] ищут тебя. Никто не знает точно, где ты находишься, знают только, что ты скрываешься в лощинах Соманта-Кунта.
– Не может быть.
– Даже если бы мне не нужно было представить тебе молодого франгиза, я все равно бы пришел сюда.
– Благодарю тебя, Рама-Модели!
– Разве ты не являешься нашим знаменосцем, надеждой древнего Индостана!.. Какая неосторожность! Погасите костер!
– Костер находится за пригорком, и его нельзя заметить из Галле.
– Гора полна шпионов. Не хотите ли вы им дать знать о своем присутствии?
– Пусть будет по-твоему. Нариндра, погаси!
– Мы все спустимся к Башне раджей. Вы не могли выбрать места лучше и в то же время хуже для вашего лагеря. Лучше потому, что оно наводнено черными пантерами – отсюда его название – и ни один сингал не рискнет идти сюда; хуже потому, что завтра эта гора будет оцеплена тремя батальонами сингальских сипаев и вам невозможно будет бежать.
– Что ты говоришь?
– То, что мне рассказал сам сиркар губернатора… Он из наших и сегодня вечером поспешил сообщить мне это.
– А Башня раджей! Дорого мы сможем в ней продать свою жизнь?
– Нечего и думать о сражении! Сегодня же ночью вы отправитесь в леса Анурадхапура, где никто не посмеет преследовать вас. Там такие ущелья, что два решительных человека могут остановить целую армию. Оттуда вы доберетесь до болот Тринкомали!..
