Я надеялась, что все позади. Не тут-то было. Все только начиналось.
В класс постучалась одна из помощниц миссис Эдвардс.
— Прошу прощения, миссис Стэнли. Миссис Эдвардс хочет немедленно видеть Ким Мэтьюз, Мелани Холдер и Сару Ньюман. — Помощница повысила голос, чтобы мы прочувствовали важность происходящего.
Все головы повернулись к Ким, Мелани и Саре. Сара так яростно закусила губу, что ее рот искривился. Мелани побелела и задрожала, как молочное желе. Но Ким нисколько не смутилась, лишь щеки слегка порозовели. Да ярче заблестели глаза. Она обернулась ко мне.
Я знала, что значит этот взгляд.
«Ну, теперь ты у меня получишь!»
Я ниже нагнулась над учебником, вжимаясь в парту, и не решалась выпрямиться еще долго после того, как они вышли из класса.
Внезапно на мое плечо легла чья-то рука, и я вздрогнула.
— Что с тобой, Мэнди? — спросила миссис Стэнли.
Я покачала головой, пытаясь сделать вид, что все в порядке.
— Почему ты так зажалась? У тебя болит живот?
Я кивнула.
Миссис Стэнли наклонилась к моему уху.
— Тебе надо выйти?
Я вновь кивнула.
— Что же ты не подняла руку, глупышка? — удивилась миссис Стэнли. — Право, Мэнди, ты уже не маленькая девочка. Иди, раз надо.
Я выбежала из класса и заперлась в темном туалете, рыдая и мечтая о том, чтобы вновь стать маленькой девочкой, глупой и беспомощной. Девочкой, которая еще не доросла до школы. Одной из малышей миссис Уильямс. И каждый день со мной бы возилась Таня.
Я просидела так целую вечность. Я прочла все надписи на стенах, среди которых попадались стишки куда неприличнее того, который был написан на гипсе Артура. Затем я услышала, как меня окликают по имени:
— Мэнди Уайт, ты тут?
Я притаилась за дверью кабинки, надеясь, что помощница миссис Эдвардс не найдет меня и отправится восвояси.
Раздался громкий стук.
— Мэнди, ты там? Миссис Стэнли сказала, чтобы ты отпросилась у миссис Эдвардс, если тебе нездоровится. Но даже если твой живот прошел, миссис Эдвардс все равно хочет тебя видеть.
Делать было нечего. Я не смогу сидеть здесь, затаившись, всю жизнь. Она сейчас встанет на цыпочки и заглянет в кабинку, чтобы проверить, там я или нет.
— Иду, — пробормотала я и спустила воду.
Я вышла и вымыла руки. Помощница миссис Эдвардс с удивлением оглядывала меня.
— Но что ты там делала?
Я покачала головой, не желая отвечать.
— Тебе стало плохо?
— Нет.
Но к горлу и правда подступал липкий комок. Я посмотрела на свое отражение в грязном зеркале. Мое лицо было бледным, цвета бутылочно-зеленой кофты, которую связала мне мама. Все мои одноклассники носили нормальные покупные вещи.
