Они встретились на углу улицы, когда над Москвой едва начинал брезжить рассвет. Первым на место прибыл банкир. Бардин сразу угадал его черный «Лексус» – на скромной улице он выделялся, как выделялся бы Ниагарский водопад на фоне пустыни.
Разумеется, Прокопов явился не один – с ним прибыли водитель, охранник и референт, блеклый, как моль, молодой человек. В компании этих тошнотворных типов Бардин решительно отказался разговаривать.
Вряд ли такая упертость обрадовала Прокопова, но он даже глазом не моргнул. Он спокойно вышел из машины, ободряюще кивнул охраннику и референту.
– Мы пройдемся, – заявил он. – Но это не значит, что вы должны прогуливаться тоже. Я бы посоветовал вам обоим остаться в машине. Знаю, вы умеете прислушиваться к советам, когда захотите.
Это замечание вызвало недовольство как у охранника, так и у референта. По их глазам было видно, что они не привыкли расставаться с любимым шефом даже в сортире. Но тон Прокопова был на этот раз абсолютно категоричен.
Он вышел из машины и с улыбкой посмотрел на Бардина.
– Ну, брат, здравствуй! – сказал он еще раз. – Рад тебя видеть! Прекрасно выглядишь! Настоящий джентльмен удачи, старатель, шатун! Рядом с тобой чувствуешь себя каким-то слизняком, честное слово!
Он взял Бардина за плечи и с восхищением еще раз всмотрелся в его задубевшее хмурое лицо.
– Орел! Молодец! – заключил он наконец. – Плечищи-то! Камень! Нет, я определенно тебе завидую! День и ночь среди скал, диких зверей, под открытым небом… Я бы не смог.
– Не прибедняйся, Александр Александрович! – с досадой сказал, отстраняясь, Бардин. – У тебя самого работенка дай бог!.. Страшнее человека зверя нет, ты и сам это отлично знаешь. Особенно если это человек с деньгами. И вообще, давай без лирики. У меня положение хуже губернаторского. Охотятся за мной.
– Что?! Ты серьезно? – С лица Прокопова слетела улыбка, оно стало серьезным и сосредоточенным. – Хотя, впрочем, я так и подумал, когда ты потревожил меня в такую рань. Тут, думаю, что-то не то…
Плечом к плечу они пошли вдоль тротуара, медленно удаляясь от машины.
– И кто? – спросил Прокопов, пытливо вглядываясь в мрачный профиль Бардина. – Ты их знаешь?
– В том-то и дело, что нет, – с досадой ответил Бардин. – С самого Урала пасут. Чудом ушел. Но чувствую, ненадолго это. Деньги мне нужны, Александр Александрович!
Прокопов понимающе кивнул, но тут же возразил:
– Деньги всем нужны, Николай! Это общее место. Ты по порядку давай. Товар – деньги – товар. Или ты пустой приехал? – с некоторой тревогой закончил он.
