Наконец, откуда-то повеяло спасительной прохладой. Поле все-таки закончилось, впереди показались редкие молодые деревца. Макс из последних сил прибавил шагу, и вдруг, миновав деревья, увидел перед собой большое озеро, окруженное плакучими ивами. Вода в озере была чистая и прозрачная, берег порос сочной мягкой травой. Над блестящей под солнцем водной гладью летали большие сверкающие стрекозы.
Макс бесцеремонно шлепнул тяжелый мешок на траву и обессилено свалился рядом.
– Вылезай, захребетник! Больше не могу, привал.
Из мешка показалась заспанная морда. Роки бодро выбрался и удовлетворенно констатировал:
– Ну вот, быстро мы дошли. А ты-то хныкал…
Не дожидаясь ответа, пес подошел к воде и начал жадно лакать. Макс, до глубины души уязвленный его неблагодарностью, молча стянул одежду и с разбега прыгнул в озеро. Выныривая на поверхность, он услышал обеспокоенный голос Роки:
– Зеленый, ты куда? Осторожнее, здесь щекотинки!
Вода была прохладной, но не ледяной. Она так ласково освежила, смыла пот и усталость, заставила забыть обо всем неприятном и грустном, что реагировать на предостережение пса не хотелось. Озеро казалось добрым и безопасным, а неведомые щекотинки представлялись в худшем случае какими-нибудь колючими водорослями. Как всякий мальчишка, выросший около моря, Макс умел и любил плавать. Он рассекал воду размашистыми саженками, заплыв довольно далеко. Обернувшись, он увидел, что Роки в панике бегает по берегу. Легкий ветерок доносил его истерический лай. "Пусть поволнуется, ему полезно. Между прочим, любая уважающая себя собака полезла бы за хозяином в воду", - с легким злорадством подумал Макс, набрал в легкие побольше воздуха, глубоко нырнул и открыл под водой глаза. Вода была такой прозрачной, что солнечные лучи пронизывали ее насквозь, до самого дна, поросшего причудливыми водорослями. Водоросли были разные: зеленые и пушистые, как еловые ветви; голубые, длинные и тонкие, как плети; красновато-коричневые, напоминавшие по форме лопухи. Над этим подводным садом неторопливо скользили крупные серебристые рыбины, проносились какие-то маленькие юркие рыбешки… Вдруг из глубины поднялась навстречу и быстро приблизилась странная фигура. Тут же лицо опутала густая белая паутина. Макс почувствовал на руке чье-то осторожное, вкрадчивое прикосновение, и в панике быстро заработал руками и ногами, стремясь скорее подняться на поверхность.
Вынырнув, Макс изо всех сил поплыл к берегу, ощущая панический страх, сковывающий движения. Вдруг он с ужасом понял, что кто-то движется рядом, тихонько хихикая. Маленькие ручки вцепились в него, щекоча и лишая сил. Макс повернул голову, ожидая увидеть монстра, полуразложившегося утопленника, или невесть откуда взявшегося маньяка из недавно виденного триллера. Вместо них на него таращилась хорошенькая голубоглазая девчонка.
