Он поочередно посверлил нас глазами и отчетливо произнес:
– Сеньоры, как вы проникли на колокольню?
Я до сих пор с гордостью вспоминаю, что мы с Виталькой не дрогнули, не моргнули. Но – ой-ей-ей! – как у меня все захолодело внутри! Виталька потом говорил, что у него тоже.
– Молчите? – сказал Крючконосый. – Хвалю. Сдержанность – качество мужчин. Однако, чтобы не осложнять отношения, призываю вас к полной откровенности. А чтобы не было неясностей, позвольте предъявить вам эту “квитанцию”.
И он вытащил кусок Виталькиной рубахи.
Тот самый кусок! Помятый, со следами медной зелени, с вышивкой…
Мы смотрели на этот кусок, будто на дневник с записью: “Поведение – два!”
Крючконосый усмехнулся, перегнулся через Витальку, приподнял край рубахи и приложил к вырезу лоскут.
– Все в точку, – сказал он. – Так что же? Будем говорить?
Виталька переглотнул и сипловато, но храбро произнес:
– А почему мы с вами обязаны говорить?
– А! – сказал Крючконосый. – Я забыл объяснить! Разговор-то у нас не простой. Служебный.
Он выхватил из кармана красное удостоверение и, не открывая, помахал им перед нашими носами.
Мы подавленно молчали. И вдруг прямо над нами загрохотал звонок. Мы вздрогнули.
– Ах, нервы-нервы, – сказал Крючконосый. – Наш беспокойный, суетливый век… Вы одни пришли в цирк?
– С тетей… – пробормотал Виталька.
– С тетей Валей, – сказал я.
– Не будем заставлять волноваться тетю, – решил Крючконосый. – Она ни в чем не повинна. Топайте к тете, а завтра увидимся. Здесь, у цирка, на скамейке слева от входа. В девять утра. Ясно?
– Ясно, – мрачно сказал Виталька.
Крючконосый тонко улыбнулся.
– Вот и хорошо. Сообразительный народ. Никому ни слова. Запомнили? И обратите внимание: как вас зовут и где живете, я не спрашиваю. Почему? Потому что доверяю. Ну а если не придете… Сами понимаете, у нас не столица, человека отыскать нетрудно. Поняли?
Мы поняли. Поэтому второе отделение с дрессировщицей Бугримовой и ее львами не доставило нам особой радости. И самое скверное было то, что при тете Вале мы не могли обсудить свалившуюся на нас беду. Сиди, молчи и мучайся…
По дороге домой мы тоже молчали. Тетя Валя заволновалась: здоровы ли мы. Я, не подумав, отговорился, что болят животы: наверно, от мороженого. Тетя Валя встревожилась еще пуще и сказала, что дома сделает грелки, если мы не боимся.
Виталька был погружен в размышления и забыл, что разговаривает с тетей Валей, а не со мной. Он рассеянно откликнулся:
– Чего бояться? Грелка – не клизма.
