Солнце, распухшее и красное, словно искусанное пчелами лицо, едва коснулось боком лазурных волн, когда мы помчались на юг, едва задевая пенные гребни. За кормой уменьшался, таял, растворялся в набегающих сумерках остров Тайвань.
В Маниле, административном центре Филиппинского архипелага, я оказался в девять утра по местному времени, а старт первого орбитального челнока был назначен на полдень.
Единственный транспорт, который доставит тебя в космос без всякой проверки документов, за наличные – орбитальный челнок, неказистая, похожая на древний самолет штуковина.
Для него не нужен космопорт, а задача, которую подобный транспорт честно выполняет много столетий – поднимать на орбитальные станции различные грузы, в том числе и людей.
В последние годы стало модно проводить уик-энд на орбите, так что стартовые площадки для челноков появились почти в каждом крупном городе, а многие орбитальные станции, чахнувшие и хиревшие, превратились в своеобразные туристические центры.
Вокруг Земли вращались десятки аквапарков, казино, развлекательных центров, борделей и даже зоопарков. Там готовы были увеселять кого угодно, от трехлетних малышей до дряхлых старцев, которым невесомость позволяла на некоторое время забыть о болячках.
Так что в очереди на первый рейс я оказался чуть ли не двадцатым. Часы ожидания прошли весело – мне не давало скучать занимающее место передо мной семейство, прибывшее, судя по всему, с какого-то дикого острова. Трое детей, смуглых, как головешки, обследовали окружающий мир с непосредственностью мартышек, а мамаша просто не имела сил их усмирить.
У меня едва не вскрыли кейс, вылили на ногу стакан молочного коктейля и насыпали в карман какой-то пакости. К тому моменту, когда объявили посадку, я подумывал, что отдаться в руки преследователей – не самая плохая идея. – Проходите, проходите, – стюардесса шустро сортировала пассажиров по салону, уставленному длинными рядами кресел. Когда все они оказались заняты, челнок медленно, со скрежетом перешел из горизонтального положения в вертикальное, так, что мы оказались лежащими, а потом стартовал.
Прямо вверх, в небо.
Ощущения были не самые приятные. Компенсаторная система тут стояла дешевая, так что на несколько мгновений меня словно размазало по креслу. Когда я пришел в себя, мы набрали приличную высоту и весело мчались к цели, а несносные дети вновь взялись за свое.
Я искренне понадеялся, что сам отпрысками не обременен. А то ждет где-нибудь госпожа Лесли с кучей пищащего и вопящего потомства. При одной мысли об этом меня бросило в дрожь.
