Вскоре наткнулся на ручеек, вытекающий из дыры в стене, и неторопливо струящийся вперед. Двигаясь вместе с ним, Карл прошел пару сотен метров, когда слуха коснулся едва заметный шорох.
Карл замер. Шуршание повторилось, где-то впереди, и превратился в шум от передвижения живого существа. Но коридор оставался пустым.
Рыцарь осторожно шагнул вперед, затем еще раз. Справа обозначился прямоугольник дверного проема, ведущего, судя по всему, на лестницу, и именно оттуда доносились шаги.
Когда в поле зрения показался пылающий багрянцем силуэт, подозрительно похожий на человеческий, Карл опустил автомат и прыгнул вперед.
По ушам ударил истошный визг, пахнущее грязью жилистое тело вывернулось из рук, и человек метнулся вверх по лестнице.
Не теряя времени на разочарование, рыцарь метнулся за ним. Ботинки немилосердно лязгали по ступенькам, амуниция казалась неимоверно тяжелой, а пот тек по телу обильными горячими струями.
Но он догонял. Убегающее существо, вероятнее всего, регулярно недоедало.
На одной из площадок Карл прыгнул, и от души врезал кулаком по лохматому затылку. Его обладатель беззвучно рухнул.
Рыцарь с облегчением содрал с глаз прибор ночного видения, обтер лицо. Здесь оказалось достаточно светло, откуда-то сверху пробивалось бледное свечение, столь непохожее на обычное, ламповое. Оттуда же тек холодный воздух, насыщенный странными запахами. Карл понял, что оказался близок к полумифической Поверхности, откуда, по преданиям, некогда пришли предки.
В глубине души шевельнулся страх чуждого, и Карл с трудом сдержал желание немедленно двинуться вниз. Следовало сначала допросить пленника, происходящего, явно, из диких люденов – редких человеческих особей, влачащих существование за пределами Зон, в постоянной опасности и голоде.
Рыцарь нагнулся и слегка пошлепал рукой в перчатке по бородатым щекам.
Открывшиеся глаза оказались темными. Люден зашипел, словно дикий кот, и попытался вскочить, но сапог рыцаря придавил его к полу.
– Еда, – сказал рыцарь внятно, показывая пленнику кусок хлеба. – У меня – еда. Хочешь?
Пленник засучил руками, глаза его сверкнули:
– Еда, еда! Надо!
– Нет! – Карл поднял кусок повыше. – Но сначала скажи – где живет большой, темный, что летает?
Люден задрожал, на лице его отразился ужас:
– Нет! Нет! Нельзя говорить!
– Можно, – кивнул рыцарь. – Скажешь – еда! Не скажешь – нет еда! Понял?
– Еда-еда, – заскулил дикарь, затем резко прервался, и затараторил. – Найти большой коридор, там, внизу! Идти по нему долго! Там тоже еда, но опасно! Долго идти, и потом большое место, а рядом маленькое. Там – большой, темный… Недавно пришел…
