Отец остановил лошадь неподалеку от куста, под которым отдыхал Антип, и, бросив поводья, спрыгнул на землю. Никогда прежде Антипу не доводилось видеть отца таким. Губы у него были плотно сжаты, щеки запали, темные тени залегли под глазами, лоб прочертили три глубокие морщины. Казалось, отец разом состарился сразу лет на пятнадцать.
– Плохо дело? – догадался Антип.
– Плохо, – не стал успокаивать сына отец. – Придется тебе на время уйти из села.
– Уйти?! – едва ли не испуганно воскликнул Антип, забыв, что совсем недавно был уже почти готов сделать это. – Да куда же я пойду?!
– Куда идти, я тебе скажу, – голос у отца был тихий и спокойный. Хотя одному только Создателю было известно, каких трудов стоило ему не показать сыну, насколько сильно он встревожен.
– Что случилось? – спросил Антип, не зная, как реагировать на слова отца.
– По селу пошел слух, что у тебя нож вестника смерти, – все так же тихо произнес отец.
– Кривой Ван проболтался! – с досадой и злостью Антип хлопнул себя ладонью по бедру.
– Нет, – уверенно покачал головой отец. – Кривой Ван сказал, что не видел ножа, которым ты ранил Харлама. Проклятый нож описал один из наемных работников Мигуна, успевший как следует рассмотреть его.
– И что же?..
– Народ в селе шумит, требует предъявить нож для опознания. Чем все это закончится, предсказать трудно. Люди боятся вестников смерти.
– Но я не вестник смерти!
– Сейчас это не имеет значения, – левая щека отца едва заметно дернулась. – У тебя есть нож вестника смерти, и ты уже однажды пустил его в дело. Этого достаточно для того, чтобы перепуганные люди начали делать то, чего никогда бы не сделали, находясь в здравом уме.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Антип, хотя уже и сам догадывался, о чем шла речь.
– Не важно, – коротко взмахнул рукой отец. – Суть в том, что сейчас тебе в село возвращаться нельзя. Держи.
Отец кинул Антипу туго набитый заплечный мешок.
– Что это? – спросил Антип, поймав мешок.
– Смена одежды и еда на дорогу, – ответил отец. – Пойдешь в Рустерово. Найдешь там торговца по имени Хамал – он, как и наш Кривой Ван, тоже из пришлых. У него небольшая лавка на краю села, торгующая всяким домашним скарбом. Скажешь ему, что ты мой сын и я прошу его на недельку-другую предоставить тебе кров и еду.
– Кто такой этот Хамал? – перебил отца Антип. – Я никогда прежде о нем не слышал.
– Один мой знакомец, – уклончиво ответил отец. – Должок у него передо мной, так что отказать не должен.
