– Почему тогда не с тремя?
– Потому что кроме лебедей, будет еще один противник, которого я возьму на себя.
– Кто?
– Ваш друг Жорж, кто же еще? Она всегда поступает одинаково, по одной схеме, она надевает на врага маску друга, чтобы обмануть в последний момент. Но у нас еще есть больше шести часов.
– Откуда такая точность? Они нападают в полночь?
– Они нападают в любое время, в любое время по часам. Но это всегда определенное время. Я его знаю.
– Откуда?
– Я был здесь тридцать шесть лет назад, когда начался последний цикл. Все дети, которых вы видели здесь – на самом деле копии, снятые с четырнадцати детских тел и, частично, их сознаний. Я должен был стать пятнадцатым, но мне удалось уйти. Мне помогли уйти, так же как сейчас я помогаю вам. Вас интересует что это?
– Еще бы.
– Я не могу сказать точно, я не знаю, откуда оно взялось, может быть, из дальних галактик, а может быть, из близкой к нам преисподней… Или всегда жило здесь. Скорее всего, последнее.
– Не в этом дело.
– Да, вы правы, не в этом дело. Но я знаю, как эта штука функционирует.
Тридцать шесть лет я изучал ее и готовился к сегодняшнему дню… Она копирует и размножает человеческие тела, сохраняя некоторые их нормальные привычки и способы поведения. Она выстраивает…
– Муравейник?
– Да, что-то вроде этого. Размноженные люди выстраивают некоторую конструкцию, нормальную для человеческого способа жизни. Понимаете, внешне это выглядит нормально. Сейчас это школа. В прошлый раз это было село. Это может быть заводом или чем угодно. Важно, чтобы только суетилось побольше людей. Эти полу-люди строят здание самого муравейника – и где-то там глубоко внутри живет нечто, существо, которое за всем этим прячется. Муравьиная королева. Но приходит момент, когда она должна сменить свой дом.
– Зачем?
– А затем, что за несколько десятилетий стиль жизни людей меняется. И тогда архаичная конструкция начинает слишком привлекать внимание. Если муравейник не обновлять и не отстраивать каждый раз заново, люди найдут его и разрушат.
Поэтому приходит момент, когда она привлекает к себе новых людей, использует их тела и их память, и начинает строить новый, уже современный муравейник.
– Но тогда космос и преисподняя не причем, – заметил Дима, – эта тварь вполне могла эволюционировать на земле бок о бок с людьми. Просто мало кто мог ее заметить. А если и замечал… Она построит новый муравейник именно здесь, на месте этого?
– Нет. Она сможет переместиться на сотни километров. Ваша длиннорукая подруга будет ее средством передвижения; она станет пробираться ночами и искать подходящее место, потом она выроет нору, потом создаст несколько копий своего тела и несколько копий Жоржа, а если нам не повезет, и несколько ваших копий.
