– Но ведь это же добровольно? – удивился Артур.
– Конечно.
– Тогда какие же могут быть ко мне претензии?
– Скажите, вы честный человек? – спросил подполковник.
– Никто не может сказать этого о себе, – ответил Артур, – но я стараюсь.
Он взял в руки книжку и начал листать. Это обычно успокаивало. Книжка оказалась «Дон Кихотом».
– Если вы честный человек, вы должны присягнуть.
У ведомства было свое, функциональное представление о честности.
– При чем здесь честность? – удивился Артур.
– Какое у вас образование?
– Среднее.
– Вот видите, Родина вас десять лет бесплатно учила, а потом еще много лет платила зарплату. Теперь пришло время отдавать долг.
– Я нечестный человек и долг отдавать не хочу, – сказал Артур. – Вы же сами настаиваете на добровольности.
– Никто вас не принуждает, – сказал подполковник, – но, если вы не присягнете, с вами могут произойти разные неприятности. Вам нравится ваша работа?
– Очень.
– Вы можете ее потерять. Вас призовут в армию, там вам все равно придется присягнуть.
– Но я же не того возраста?
– Вас призовут на сборы.
– Это ненадолго?
– Ненадолго, но может затянуться. Знаете, какая иногда бывает волокита.
За те годы, которые вам придется прослужить, на ваше место найдут нового человека. И мало ли что еще случится? Что это вы книжку теребите? Мы вас быстро избавим от вредных привычек; вы быстро станете человеком и достойным гражданином.
Артур отложил книгу.
– Ну что? – поинтересовался подполковник. Я вижу, что у вас в доме много книг. Даже библия есть. В армии нужны грамотные люди. Вы читали Библию? Я, признаюсь, не успел прочесть. Указание поступило совсем недавно. Раньше нам не разрешали. Великая книга, великая. Значит, завтра, к трем часам ждем вас в райвоенкомате. Не задерживайтесь. А вот сборника уставов у вас нет. Я вам оставлю, а вы распишитесь в ведомости.
Артур взял библию, развернул наугад и прочел:
А кто неправо поступит, тот получит по своей неправде.
– А я вам что говорю? – обрадовался подполковник, – за неправильные поступки мы по головке не погладим.
Весь вечер, всю ночь и все следующее утро Артур читал. Единственный раз в жизни он не пришел на работу вовремя. В половине третьего он закрыл книгу, взял в руки сборник уставов и, не открывая, отнес его и бросил в мусоропровод.
Сборник уставов тяжело загрохотал, проваливаясь. Судя по звуку, застрял на четвертом этаже.
В библиотеке было много народу. Очередная бабочка сделала Артуру выговор и люди согласно шумнули. Кому же приятно стоять в очереди. После четырех народу стало меньше и бабочка упорхнула. Работа продолжалась. Страшные люди в зеленой форме еще не пришли с кандалами. Иногда появлялось лицо христоподобного Пусенко и снова исчезало. Дон Кихот лез на глаза. Артур спрятал книгу на дальний стеллаж, но румяный мальчик ее сразу же попросил. Пришлось доставать. Артур проводил мальчика к дверям и увидел Пусенко, достающего бумажник из кармана желтого пальто.
