К одиннадцати вечера гроза не утихла. Мистер Брана вышел в туалетную комнату и начал бриться перед тем, как лечь спать. Он никогда не изменял своим привычкам.
Он уже почти закончил бриться, когда внизу раздался неожиданный хлопок. рука дернулась и на щеке остался глубокий порез. «А, ччерт!», – сказал мистер Брана по-английски и приложил к щеке полотенце. На полотенце осталось пятно крови.
Он прошел в комнату и бросил полотенце на кровать. Спать почему-то не хотелось. «Что бы это могло так хлопнуть внизу? – подумал он, – надо пойти проверить.»
Спускаясь по лестнице, сложенной из древних каменных плит, он снова почувствоввал страх. Лестница не была освещена и имела такой вид, будто за последние пять веков по ней не проходил никто, кроме привидений. Мистер Брана и сам не знал, верит ли он в привидения – и да, и нет.
В комнатах низнего этажа никого и ничего не было. Но дверь, ведущая в подвал, была приоткрыта. Мистер Брана подошел и почувствовал поток холодного воздуха, хлынувший ему в лицо. Дверь открылась широко и хлопнула снова.
Мистер Брана проверил запор. Дверь запиралась железной полосой, которая могла двигаться вверх и вниз. В верхнем положении полоса удерживалась плохо: она сразу упала от толчка. Мистер Брана снова поднял ее и заглянул в подвал.
«Впрочем, это дом с привидениями, а я – человек с крепкими нервами, – подумал мистер Брана, – я для того сюда и приехал. Подвал – самое лучшее место для привидений.» И он стал спускаться в подвал.
Ступая по каменной лестнице, он все время ощущал легкий ветерок, веющий снизу. Наверное, в подвале была хорошая вентиляция. Сквозняк дул неравномерно: иногда он затихал, иногда сменялся теплым дуновением из верхних комнат.
Очевидно, в этом была виновата гроза и порывистый ветер снаружи. Мистер Брана спустился до последней ступеньки, увидел земляной пол, бочки, ящики, всякий хлам, т. е. ничего, что заслуживало бы внимания, и, довольный своей смелостью, стал подниматься к выходу. Но в этот момент ветер из комнат вдруг дунул сильнее, и дверь захлопнулась. Мистер Брана ясно услышал, как упала железная полоса, запирающая его в подвале.
* * *
Спустя час он начал различать контуры предметов. Широкие дверные щели давали достаточно света, чтобы глаз мог что-то разглядеть. Мистер Брана сидел, на двигаясь. Дело втом, что он уже давно слышал странные звуки: лязгание цепей, стоны и завывания. Звуки были негромки, но отчетливы в тишине большого пустого подвала. Но самым страшным был другой звук – звук шагов. Кто-то ходил по подвалу; иногда шаги слышались совсем рядом. Мистер Брана вглядывался в темноту, но видел перед собою лишь противоположную стену и темные контуры бочек.
