– Они же отомстят, – возразил Бэнкрофт. – Они обнародуют сведения обо мне…
– И зарежут курицу, несущую золотые яйца, – закончил за него Мейсон. – Нет, это исключено.
Бэнкрофт погрузился в размышления, потом вздохнул.
– Хорошо. Теперь дело в ваших руках.
– С шантажистами можно поступать четырьмя способами, – сказал Мейсон, загибая пальцы. – Первый: вы платите в надежде, что вас оставят в покое. Это равносильно преследованию миража в пустыне. Второй: вы идете в полицию, и шантажисту устраивают ловушку. Третий: вы заставляете шантажиста защищаться. Он уже не может диктовать вам свои условия. Он боится за собственную шкуру.
Если я возьмусь за дело, то воспользуюсь именно этим способом.
– А это опасно? – спросил Бэнкрофт.
– Конечно, опасно, – признался Мейсон. – Но в подобных делах трудно надеяться на успех, не рискуя.
– А четвертый способ?
– Четвертый, – сказал Мейсон, криво усмехнувшись, – это убить шантажиста. Такой способ иногда применяется, и не без успеха, хотя вряд ли я стал бы его рекомендовать.
– Хорошо. Вы попытаетесь применить третий способ. Но для начала мы заплатим. Это даст нам некоторую отсрочку. Сколько вы хотите денег?
– На первое время – десять тысяч, – ответил Мейсон. – Я хочу подключить к делу сыщиков из агентства Пола Дрейка. Мне надо выяснить, кто ваши шантажисты. А потом им придется заняться собственными проблемами, так что у них не будет времени на вымогательство.
– Звучит неплохо, – проговорил Бэнкрофт. – Если только это возможно осуществить.
– Для меня, как я понял, это единственно приемлемый способ. Ведь вы не хотите обращаться в полицию.
Бэнкрофт достал чековую книжку. Мейсон вытащил из стола небольшой фотоаппарат, привернул специальный объектив и сделал три снимка письма шантажистов. Затем он вернул письмо Бэнкрофту.
– Вы даже не представляете себе, какой груз сняли с моих плеч, Мейсон.
– Еще не снял. Может, вы еще не раз будете клясть меня.
– Никогда, – ответил Бэнкрофт. – Я слишком много наслышан о вас. Вы слывете счастливчиком. Ваши методы дерзки и необычны, но они оправдывают себя.
– Я сделаю, что смогу. А пока верните письмо на место.
Пол Дрейк прочел копию письма шантажистов.
– Ну, что ты можешь об этом сказать? – спросил его Мейсон.
– А кому оно послано?
– Розене Эндрюс, падчерице Харлоу Биссингера Бэнкрофта.
Дрейк присвистнул.
– Тогда это – первая ласточка. Если наживку проглотят, письма так и пойдут одно за другим.
– Это понятно. Но ты почитай внимательно. Про банку.
