Уже из пещеры нуль-кабины я бросил последний взгляд на побережье, отыскал пылевую кучу, оставшуюся от моего верного кораблика и мысленно попрощался с ним, в приступе сентиментальности едва не пустив слезу. Кстати, из кучи уже тянулся вверх какой-то толстый, стального оттенка росток. Да, пошел мой дружок на удобрение. Ирония судьбы – прилетел, чтобы смогла вырасти какая-то пакость… Прощай и ты, мой верный Умник (всплакнул бы, да некогда) – на него даже никакая растительность не польстилась – сиротливый серый холмик у кромки воды так и остался нетронутым.
– Поехали, – скомандовал я, устраиваясь в кресле поудобнее.
– Еще несколько секунд. Завершение настройки.
– Валяй. Только как бы твой приятель…
Черт возьми, что это?
На моих глазах пыльные останки моего робота зашевелились, песок раздвинулся во все стороны, и из образовавшейся ямы, отряхиваясь, выбралась тварь, очень похожая на моего прежнего Умника. Покрутила башкой, поупражнялась с сенсорами и визорами и, вычислив наконец меня, сорвалась с места и понеслась во всю прыть своих псевдогусениц, разбрасывая фонтаны песка во все стороны.
Озарение клюнуло в темечко не хуже удара ломика.
– Хозяин! – завопила копия моего Умника во всю биоакустическую глотку, – подожди меня!
Я вскочил, собираясь выпрыгнуть наружу, но в этот момент жуткая, неодолимая сила нуль-перехода навалилась на меня, как многотонная броневая плита. Враз отказавшее повиноваться тело словно скрутило в бараний рог, закружило и швырнуло куда-то в гигантскую воронку тьмы. Пока я летел, меня спрессовало в какой-то немыслимый комок, сжало до точки и… Взрыв! Меня разнесло на атомы. Неповторимое ощущение. Как-нибудь попробуйте перед сном. Гарантирую: собирать разбегающиеся мысли будете до утра.
В общем, какое-то время я приходил в себя, никак не мог сообразить, где нахожусь и почему. Собственно, я и про себя ничего не помнил. Голова была пустой, как выдолбленная к Рождеству тыква. Но спустя какое-то время сознание начало проясняться, и мысли потекли из дальних уголков, как давно забытые родней паломники, возвращающиеся, наконец, домой.
Кругом простиралась степь. Я стоял на сиреневой травке, пошатываясь от слабости. Сиреневой? Точно! Глаза не врут!
От радости я закричал, кружась и размахиваясь руками, но не удержал равновесие и шлепнулся на зад, от чего все родные запахи, которые успел вдохнуть, выбило из легких обратно в атмосферу…
Когда я успокоился, то крепко задумался о двух вещах: где найти фиговый листок, чтобы обрести более приличный вид, и как побыстрее раздобыть кораблик для возвращения на ту удивительную планетку. Что ни говори, а поторопился я с отправкой. Собственными руками вышвырнул себя из биотехнического рая, созданного и покинутого неизвестной цивилизацией. Додуматься же до такого: сконструировать место, где неживое превращалось бы в биоформы, сохраняющие заложенную в них функциональность по «прежней жизни»! Ведь из той кучи мусора рос самый настоящий космолет! Мой, родимый! Бесценный, разумный корабль, от которого я сдуру и по незнанию отказался, хотя мог вернуться домой и на нем! А как Умника жаль, нет слов… Будто предал беднягу.
