Теперь их поспешный подъем на холм скорее был похож на бегство. Ребята уже не оглядывались назад и, без того слыша, как нарастает гул и шум воды, словно озеро начало бурлить и закипать. Потом вдруг что-то внезапно плеснуло, как если бы с большой высоты в воду упало что-то громоздкое, и землю обдало красной волной, задев беглецов горячими алыми брызгами, похожими на кровь.
Ирка вскрикнула, и они изо всех сил устремились наверх, на изгиб холма, где земля уже не выглядела такой спекшейся и обожженной. С плеча девочки свалилась сумка с видеокамерой, которую она всюду таскала с собой. В ужасе, не останавливаясь, чтобы поднять ее, Ира продолжала бежать, стараясь выиграть каждый метр и оказаться как можно дальше от озера в момент, когда наконец произойдет эта активизация. Она чувствовала, как по ее лицу стекают красные капли и как все новые волны точно штормовые обрушиваются на берег.
Но, как ни быстро они бежали, озеро нагоняло их еще быстрее. Оно разрасталось, вскипало из недр и торопилось заполнить собой весь образованный холмами естественный кратер. Волны одна за другой обрушивались на берег в разных местах, и почва начала скользить под ногами.
Но Ирке и Костику удалось все-таки взбежать на вершину холма немного раньше, чем кровавая вода затопила кратер. Они увидели чуть в стороне высокую каменную стену, даже не стену, а построенное укрепление, спасавшее от волн, и ведущую на эту преграду винтовую лестницу с несколькими ступеньками. Не раздумывая, ребята бросились к ней, поднялись наверх и оказались в маленьком, с трех сторон закрытом закутке, отгороженном от озера стеной с проделанными в ней бойницами для наблюдения.
Это сооружение выглядело заброшенным и покосившимся, а камни, обращенные к озеру, были выщерблены от постоянных ударов волн и раскаленных красных брызг. У одной из бойниц валялся проржавевший остов кресла, очевидно, оставшийся от того времени, когда Император приходил иногда и наблюдал отсюда за активизацией озера. Но сейчас он был не в состоянии совершать такие длительные прогулки.
Костик и Ирка, с трудом переводя дыхание, подкрались к одной из бойниц и выглянули из каменной щели: волны уже разбивались о первые ступени лестницы. Вода заполнила весь кратер, и разбушевавшиеся волны немного поутихли. Кое-где над озером поднимались кипящие фонтанчики брызг, а на поверхности лопались маленькие пузыри. И фонтанчики, и пузыри – все было кроваво-алого цвета.
– Думаешь, самое страшное уже позади? – спросила Ирка. – А когда озеро опять отхлынет?
