– Куда мы едем? – воскликнула Ирка. – Куда?
Костик не знал, что ей ответить, но в этот момент звуковой динамик на верхней панели зашуршал, заскрежетал, и они услышали механический голос: «Лифт движется к Кровавому озеру. Прибытие в точку назначения ожидается через 56 секунд. Не забудьте заблаговременно проверить готовность оружия и средств связи. Помните, что Кровавое озеро – сектор повышенной опасности».
164 часа до завершения работы программы
Двадцать часов спустя на планете Земля капитан Гугль ожидал появления звездной флотилии Черного Императора. О том, что диктатор прибывает, сообщили им показания радара, который еще несколько часов назад высветил в нескольких сотнях миллионов километров от Земли цепочку крошечных пятнышек, числом около двух десятков.
Капитан, имевший большой опыт, знал, что если корабли уже на таком расстоянии высвечиваются на радарах как отдельные объекты, а не сливаются в единый сигнал, то это скорее всего гигантские «звездные разрушители«– огромных размеров корабли-крепости с тысячами членов экипажа на борту, сотнями лазерных орудий и стартовыми палубами для межпланетных десантных звездолетов.
Император заботился о своей безопасности и хотел исключить возможный риск, который мог подстерегать его на пути. С такой эскадрой ему будет легко справиться с любым противником и не бояться нападения в дальнем космосе на пути к Земле и при возвращении на астероид.
Четыре тысячи двести лет, проведенных у власти, приучили самодержца к соблюдению осторожности. За свое сорокавековое правление на него было совершено немало покушений, но каждый раз Императору благодаря его изворотливости и подозрительности удавалось уцелеть. Несколько раз в заговорах погибали его двойники, сам же диктатор всегда обладал способностью опережать своих противников, а потом наносил мгновенный ответный удар, уничтожая заговорщиков.
Здоровье Императора и раньше было неважным, а последние три с половиной тысячи лет он был прикован к постели, и жизнь поддерживалась в нем при помощи множества трубок с физиологическими растворами. У него были искусственные сердце, легкие и почки. Питательный раствор подавался прямо к мозгу. Невозможно жить так долго, а монарх хотел жить вечно.
Удивительно, что этот немощный инвалид мог еще повелевать и был постоянным источником страха для населения нескольких галактик. Император мог шевелить только одной рукой, практически лишился голоса, но все команды отдавал через мощный компьютер со специальной платой, заменяющей ему отсутствующие голосовые связки. Целая армия роботов, лишенных эмоций, самых разных модификаций, разработанных в военных лабораториях, ждала любого его приказа и выполняла их безоговорочно, какими бы ужасными они ни были. Стереть планету в порошок? Пожалуйста. Уничтожить полтора миллиарда детей и женщин? Будет исполнено!
