В час пополудни, когда открылся пляжный ларек, они купили фруктовое мороженое, смеясь и болтая о разных пустяках. Поднялись на холм к городу Древних. Старик-сторож – тот, что всегда с некоторым подленьким злорадством провожал взглядом каталку Охотника – теперь сам отпер ворота в окружающем руины заборе и пропустил их внутрь, даже не потребовав положенной входной платы.
Охотник и Леонора долго бродили среди развалин, и он рассказывал ей удивительные сказки «Лисьих чар» и «Монахов-волшебников». Она смеялась, а он упивался ее смехом.
Сотворив заклятие «от привидений», они спустились в подземные казематы, и гулкое эхо вторило их жизнерадостному смеху.
Вечером, приехав к себе домой (он проводил ее почти до дому, дальше она не позволила, сославшись на строгость отца), Охотник писал стихи. В тот вечер он сочинил лучшее свое стихотворение, а когда взял в руки лютню, пальцы сами нашли нужную мелодию. И в безмолвии ночи зазвучало:
Я мечтал о тебе, я видел тебя. Мы бежали с тобой по песку.
Ветер гудел, разгоняя печаль и бездонную, злую тоску.
Чайки над морем кричали нам вслед, приветствуя радость дня.
И ты смеялась. Твой нежный смех наградой был для меня.
На следующий день они снова встретились и долго бродили по городу, а вечером на «императорской» лестнице, у пристани, он читал ей свои стихи. Те, кто еще вчера насмехался над ним, над убогим калекой, – мальчишки-разносчики, мелкие торговцы и бабки-побирушки – все они толпились внизу у самой воды, внимая его громкой, немного торопливой и чуть резковатой речи:
Крылья расправила черная ночь.
Море плескалось у скал.
Всюду тебя я в ту ночь искал,
Но не нашел, устал.
И, притомившись тогда, прилег
На берегу и спал.
Мне в беспробудном, печальном сне
Сказку прибой шептал.
Он говорил: «Ведь она не та,
Что привиделась в счастья сне».
Он говорил: «Ты себе все врешь.
Она живет лишь в мечте».
Ведь я же не видел ее лица,
Я же не слушал слов,
Я лишь придумал ее вчера
Под тихое пенье ветров…
* * *
В тот день он, тогда еще молодой охотник, побывавший в лесу всего лишь пару раз, неожиданно получил увольнительную и вместе с видавшим виды толстым, веселым и нахальным Наставником впервые отправился «поразвлечься». Доехав в скрипучем дилижансе до охотничьего городка, где жили семьи охотников и егерей, находящегося в нескольких лигах от пограничных казарм Академии Императорской Охоты, они прямиком направились в сверкающий всеми цветами радуги «Домик кошечек» – старый двухэтажный особняк с огромной верандой, огороженной резными перильцами со стойками, вырезанными в виде обнаженных девушек. Внутри, в прокуренном зале, пило и веселилось десятка три охотников и егерей. Они громко произносили тосты, но из-за всеобщего шума слова было невозможно разобрать. К пирующим то и дело подсаживались полуобнаженные девушки, время от времени та или иная пара, видимо, сговорившись, поднимались наверх – в номера.
