Внезапно джип свернул за угол, в тень громадных деревьев. Машина запрыгала по выбоинам и рывком остановилась.
- Выходим! - скомандовал Патил.
Клэй едва разглядел другой джип, припаркованный впереди. Синий, забрызганный грязью, он все же заметно отличался от их машины даже при тусклом освещении. Когда Клэй выбрался из джипа, ему ударило в нос такое зловоние, как будто куча овощных отбросов гнила где-то рядом. Патил впихнул его во второй джип, и через несколько секунд они уже ехали по узкому, обрамленному кирпичом переулку.
- Послушайте, что…
- Пожалуйста, помолчите, - отрывисто произнес Патил. - Я слежу, не увязался ли кто за нами.
Несколько минут они петляли среди тесно лепившихся друг к другу лачуг. Свет фар время от времени выхватывал испуганные глаза, моргавшие из-под тряпья, которое Клэй вначале принял за кипы мешков, валявшихся перед хибарами. Фигурки, закутанные в тряпье, казались крошечными даже для детей. Лежавшие под шаткими навесами, смутно различимые фигуры иногда и вовсе не шевелились, даже если на них выплескивалась грязь из-под колес, когда джип попадал в выбоину.
- Послушайте, я понимаю, что надо… - не выдержал Клэй.
- Прошу извинить за такую бесцеремонность, профессор Клэй, - сказал Патил и указал на водителя. - Позвольте представить вам профессора Сингха.
Сингх тоже выглядел мрачным и настороженным и отличался от Патила только густой копной волос и тонким острым носом. Он слегка повернул голову в сторону Клэя и дважды кивнул, словно марионетка на веревочках, но тут же уставился на дорогу перед собой. Он вел машину на высокой скорости, резко входя в повороты. Как-то от них шарахнулась деревянная тележка, и ее хозяин пробубнил им вслед неразборчивое ругательство.
- Добро пожаловать в Индию! - провозгласил Сингх торжественно. - Правда, боюсь, обстоятельства складываются неблагоприятно.
- Да ладно. В ННФ мне сказали, что вы вдвоем руководите проектом.
- Да уж, - не без иронии заметил Патил, - проектом, который официально не существует, а неофициально дал блестящие результаты. Потрясающе!
- Ну, - осторожно сказал Клэй, - там увидим.
- Вот именно, увидите, - взволнованно произнес Сингх. - Такие события! Чем дальше, тем больше.
Патил высказался напрямик:
- Мы бы не предлагали вашему Национальному научному фонду прислать инспектора для подтверждения открытия, если бы не сознавали его исключительной важности.
- И вы наблюдали распад протона?
- Вне всякого сомнения, - широко улыбнулся Патил.
