Только ожидание этого райского наслаждения придавало ему сил. Он пересек поле и вышел на грунтовку, идущую вдоль лесополосы, за которой пряталась железная дорога. Пыль, прибитая росой, налипала на его кроссовки, добавляя им веса. Он смотрел себе под ноги, низко опустив подбородок. Так легче было сохранить тепло на груди. Туман колыхался вокруг него густой пеленой. Гере казалось, что его уши забиты ватой. Внезапно он почувствовал, что находится в этом безмолвном мире не один.
Он остановился как вкопанный, глядя на заросли молодой рябины словно через матовое стекло. Спиной к нему, приседая, наклоняя в сторону тонкие стволы, медленно пятилась спиной Ламантина. Их разделяло не больше двадцати шагов, и Геру удивило то, что женщина до сих пор его не увидела.
«Почему она? Почему Ламантина?» – подумал он, не веря своим глазам, и, желая застать женщину врасплох, подошел к ней на цыпочках и встал в двух шагах позади. Ламантина продолжала пятиться прямо на него, все так же приседая, качая из стороны в сторону головой, повязанной белым платком; она тяжело дышала, ее красные резиновые сапожки, отмытые росой, пронзительно блестели в тумане и были во всем обозримом пространстве единственными носителями цвета.
Двигаясь таким образом и продолжая жизнерадостно шпионить, Ламантина наконец наехала крупом на Геру, взвизгнула и неожиданно резво отскочила в сторону. Стремительно повернувшись, она увидела его во всей красе и, жалобно заскулив, стала пятиться уже в другую сторону. Она была испугана в той запредельной мере, когда человек не способен на какой-либо осмысленный поступок.
У Геры уже не было сомнения в том, что Ламантина принимала участие в параде кикимор в районе болота. Не зная, какую роль она там исполняла, он взял ее «на пушку», что было самым надежным и проверенным средством в подобных ситуациях. Не давая женщине опомниться, Гера двинулся на нее плавной поступью хищника, все еще содрогаясь от озноба и предвкушения признания.
– Ну что? – произнес он. – Попалась, голубушка? В прятки решила поиграть? Думала, что самая хитрая? Всех вокруг пальца обвела?
Эти убийственные обвинения, на взгляд Геры, должны были окончательно сломить волю к сопротивлению Ламантины. Ее могучая грудь, которая когда-то так кружила голову Максу, стала вздыматься все чаще и чаще. Белые нежные руки, словно умытые молоком, нервно теребили край кофточки. Полные губы с естественным алым цветом дрожали, словно женщина неслышно молилась или просила пощады. Ламантина, безусловно, была сражена внезапным появлением Геры из тумана в ее глубоких тылах.
