Полтинников, например, чрезвычайно возгордился и уже подумывал, не запросить ли долю побольше одной трети, ведь именно благодаря ему компаньоны сумели выйти сухими из воды при встрече с разбойниками. Братья Овчаренко догадывались о Сережиных замыслах, люто ненавидели его за это, однако и друг к другу, мягко говоря, не испытывали симпатии. Словом, конфликт полностью созрел. Взрыва можно было ожидать в любой момент. Прибыв в Черные Кусты, кладоискатели, наскоро посовещавшись, решили оставить машину у кого-нибудь из местных жителей, немного передохнуть и, не откладывая дела в долгий ящик, двигаться в лес.
Полувымершая деревушка производила тягостное впечатление: обветшалые избы, покосившиеся заборы, пыльные ухабистые улочки... Лишь в половине домов теплилась жизнь. Остальные стояли заколоченные. Первым встреченным ими аборигеном оказался спившийся всклокоченный индивидуум с мутными глазами и недельной щетиной на опухшей роже.
– Постой обойдется недорого, – пробормотал Полтинников и окликнул пьянчугу: – Слышь, мужик, у тебя сарай свободный есть?
– А у тебя выпить найдется? – ответил вопросом на вопрос Жилин.
– У нас есть деньги, – вмешался в разговор Степан. – Покажи, где находится винный магазин!
– Магазина тут нет, но у бабки Марьи всегда можно купить самогон, – поспешно выпалил Ефрем и плотоядно облизнулся. – Третья хата по левой стороне. Идем, идем, я покажу. Покупай сразу литра два!!!
– А сарай? – напомнил Василий.
– Имеется, имеется, не волнуйся, – суетливо зачастил Жилин. – Только сперва нужно выпить! Душа горит!!!
* * *
Сарай Жилина походил на гараж не более, чем полудохлая старая кляча на скаковую лошадь. Ветхое строение скрипело и угрожающе пошатывалось при малейшем дуновении ветра.
Загнав туда «Ниву», Сергей досадливо крякнул. «Как бы не развалилась эта ха-лупа, – подумал он. – Впрочем, ладно! Авось протянет до нашего возвращения». Кладоискатели расположились во дворе, подкрепились купленной у жены Ефрема неприхотливой снедью и выпили по стакану мутного пойла, приобретенного у бабки Марьи.
– Редкостная отрава, – кое-как переведя дыхание, прохрипел Василий. – Интересно, из чего гонит его старая ведьма? Из кошачьего помета небось?!
Ефрем, вылакавший не поморщившись около пол-литра, удивленно воззрился на приезжих. «Зажрались, твари городские», – с вошедшей в привычку злобой решил алкаш. Ему очень хотелось выведать, зачем парни пожаловали в Черные Кусты, однако расспросы не привели ни к какому результату. Гости упорно отмалчивались или отделывались заявлениями типа: «На природу захотелось...» На природу! Ха-ха-ха!!! Жилин прекрасно знал, что окрестные болотистые места – не лучшее место для туристических прогулок. Правда, два дня назад туда направилась молодая супружеская пара с палаткой, дальние родственники самогонщицы бабки Марьи. По дурости, разумеется. «С жиру перебесились городские», – заключил Ефрем и, не утруждая себя больше размышлениями, присосался к бутылке...
