– Все, командир, как все тебя тут называют, давай шинель и патроны.
– Ты что, с ума спятил? – спросил визгливым от усталости голосом Табунов. – Ты думаешь, что…
– Юрты бая Кумульчи видны, мы договаривались, – все тем же привычным для разговоров в степи голосом отозвался пастух.
Рыжов присмотрелся, и тогда понял, что проводник прав, где-то на грани темного неба и еще более черной земли светился огонек, слабый, как недокормленный светляк.
– И впрямь! – почти обрадовался Шепотинник, который, оказывается, тоже был поблизости.
Но тут же другой голос его перебил:
– Это еще верст пятнадцать может оказаться, во тьме не разберешь.
– Это точно юрты Кумульчи? – спросил Рыжов строго. И получив неопределенный ответ, приказал Шепотиннику отдать казаху вторую из своих шинелей и обговоренный десяток патронов.
А потом пастух просто растворился, тут где-то был, рядышком, и вдруг его не стало. По всему, он двинулся назад, к своим, с новообретенной шинелью с пуговицами, которые он даже пальцем потрогал, и десятком патронов против волков. Отдыхать коню он не дал, наверное, хотел от этих русских подальше отъехать, чтобы не разговаривать с ними больше.
На ночевку стали прямо тут же, хотя Рыжову и казалось, что пятнадцати верст до огня нет как нет, но кони нуждались в роздыхе. Эскадрон устроился с радостью, и кошевары занялись несытной, но такой необходимой едой.
Вот будет номер, подумал Рыжов, засыпая после неизбежной полусырой каши и кружки «липового» чаю, который он организовал на пару с Шепотинником, если завтра выяснится, что это был не огонь, а лишь низковисящая звезда. Тогда придется, пожалуй, новых казахов искать, и еще не факт, что проводник не привел их, предположим, совсем в степь, откуда и до озера-то или русских хуторов добираться теперь в два перехода придется. А впрочем, нет, такого казахи устроить не могли, в степи честность диктуется необходимостью, как и любое коварство, а что выигрывал от этого коварства шерстистый пастух?
Проснулся он, когда едва туман стал виден, а за его стеной было по-прежнему темно. Но все же утро уже намечалось. По командирской привычке он обошел охранение, люди и подремывали, и все же стерегли – коней, людей, эскадрон, обоз и сон своих товарищей. Придраться было не к чему.
Ругаясь про себя на туман, Рыжов попробовал было отыскать правильное направление на ночной костерок, но это было бесполезно. Потом как-то развиднелось и пришла пора поднимать людей, кормиться и собираться для последнего до Кумульчи перехода.
