– Приятно видеть тебя снова, Контактер, – произнес он на альфа-хапторе.
Фактически этот робот являлся тем же самым, которого он встретил у северных гор. В отличие от людей мыслящие машины более идентичны; объем информации, определяющий их память, может быть передан на расстоянии и вложен в чистый искусственный мозг. Тревельян не сомневался, что личность прежнего Контактера сохранилась в новом его издании – вероятно, лишь за исключением тех минут, когда сокрушители Побега прервали его связь с Фардантом.
Он ошибся. Голос, ответивший ему, был тем же самым, негромким и шелестящим, но речь звучала по-иному, властно и уверенно. Ивар заметил, что промежутки между словами стали короче, сами слова произносились быстрей и, кроме того, исчезли паузы; существо, говорившее с ним, владело альфа-хаптором в совершенстве и не нуждалось в инструкциях со стороны.
– Утверждение: здесь не Контактер. В данный момент – не частично автономное устройство. В языке Пришедшего из Пустоты есть нужное понятие – терминал связи. Я, Фардант Седьмой, использую отпрыска, чтобы общаться с Пришедшим. Это мой терминал.
– Понятно, – молвил Тревельян, преодолев секундное ошеломление.
Робот переступил ногами-ходулями, корпус его покачнулся. Казалось, он разглядывает огромных триподов, застывших у края пропасти.
– Здесь сокрушители Матаймы. Вопрос: они подчиняются тебе? Вопрос: как ты этого добился?
– Примитивные машины. Было нетрудно взять их разум под контроль.
– Вопрос: как ты это сделал?
– Объясню позже, владыка Фардант. Сейчас я хочу спросить…
Раздался резкий шипящий звук, похожий на приглушенный вопль сирены с низкочастотной составляющей. У Ивара заныли зубы. Потом он услышал:
– Время твоих вопросов не пришло. Я буду спрашивать, ты – отвечать.
– Возражаю! Мы оба будем спрашивать, и оба отвечать. Мы – равновеликие стороны.
– Вопрос: Пришедший в этом уверен?
– Да. Ты властвуешь над частью этого мира, я представляю могучую цивилизацию.
– Мое могущество реально. Твой статус ничем не подтвержден. Твоя летательная машина не функционирует. Ты не можешь покинуть планету.
«Сообразительный поганец, – заметил командор. – Похоже, желает нас схарчить».
Речь Фарданта продолжалась:
– Твой корабль – на границах этой звездной системы. Помощь не пришла. Первый вывод: ты не имеешь связи с кораблем. Второй вывод: на корабле нет живых существ, обеспокоенных твоей безопасностью. Термин языка, описывающий корабль: автоматический зонд. Третий вывод: ты в моей власти.
