Тысячемух и Початок снова схватили его за ноги — Тысячемух за правую, Початок за левую — и поволокли вниз по склону.
Недород спал себе и только похрапывал. Он слегка вздрогнул, когда Тысячемух и Початок протащили его через колючий кустарник, но тут же снова заснул. Вдруг до его слуха донеслись громкие голоса, говорили на каком-то странном, непонятном языке. Недород инстинктивно заткнул уши и открыл глаза. И увидел, что лежит возле палатки, окруженный солдатами, и лица у этих вояк одно страшнее другого.
Два адъютанта Пандольфо Железная Голова провели Тысячемуха и Початка в палатку императора. Друзья испуганно замерли у трона. Они даже не осмелились поднять глаза, так страшен был повелитель лонгобардов. Пандольфо Железная Голова грозно посмотрел на них и покачал своей шишковатой, в шрамах и рубцах, головой. Если бы только они могли удрать! Наконец Тысячемух набрался храбрости и заговорил:
— Ваше величество, мы нашли льва.
— Где он?
— Возле палатки. Но сначала я хотел вас спросить, ваше величество.
— Спрашивай, оборванец.
— Я слышал, что того, кто найдет льва, ждет награда.
— Прежде покажи мне льва, а уж потом получишь награду.
— И нас с Початком накормят?
— Досыта.
Тысячемух и Початок, словно крабы, попятились из палатки: они слыхали, что к императору и королю нельзя поворачиваться спиной.
Недород по-прежнему лежал на земле, а вокруг него толпились солдаты. Им не терпелось посмотреть, что у Недорода в животе. Один солдат предложил проткнуть ему пузо копьем. Он утверждал, что внутри у Недорода кишки да воздух. Другой — что там полно воды. Все сходились на том, что проверить это можно, только вспоров Недороду живот. Так что Тысячемух и Початок подоспели вовремя.
Они схватили беднягу Недорода за ноги и поволокли в палатку. Подтащили его к самому трону. Пандольфо Железная Голова смотрел на них и ничего не понимал.
— Где мой лев?
— Ваше величество, он в животе этого обжоры, — сказал Тысячемух.
— Он съел вашего льва целиком, ваше величество! — объяснил Початок. — Ни кусочка не оставил.
— Неправда, ваше величество, я съел не льва, а кота, — простонал Недород.
— Кота? — прорычал Пандольфо Железная Голова.
— Он был огромный, но это точно был кот, — не сдавался Недород.
— А гривы ты не заметил?
— Заметил. Но я думал, что это такой кот — с гривой.
— И ты его съел всего, до последней косточки? — тихо спросил Пандольфо Железная Голова.
— Всего, ваше величество, даже шкуру, — сказал Початок.
