Мраморный пол, узорные гранитные арки, украшенные лепниной колонны - все это будто специально предназначалось для торжественных приемов и романтических встреч принцев и принцесс.
— Чего здесь не хватает, так это воинственной нечисти, которая вечно пытается нас уничтожить! - прокомментировала Ирма, оглядывая бесконечную на вид галерею.
— Перестань! - возмутилась Тарани. - У меня от этого места и так мороз по коже!
— Не обращай внимания, - подмигнула подруге Ирма. - Я же шучу!
Но Хай Лин знала, что в этой шутке есть доля правды. В Меридиане им постоянно приходилось ожидать нападения из-за угла. Проходя мимо фонтана со скульптурой в виде животного-гибрида в центре - помесью ящерицы, рыбы и динозавра, - Хай Лин лишний раз порадовалась, что рядом с ней ее подруги. «Как же Корнелия решилась отправиться сюда без поддержки?» - в который раз спросила себя чародейка.
Позолоченные стены коридора были увешаны картинами в роскошных рамах. С каждого полотна на девочек смотрела какая-нибудь знатная дама. Все женщины были одеты в замысловатые наряды, все носили драгоценности.
— Может, вам страшно оттого, что эти портреты наблюдают за вами?! - предположила Ирма, указав на изображение полной дамы в дорогих украшениях, державшей на руках игуану. Как всегда дурачась, Ирма скосила глаза к носу и устрашающе зашевелила скрюченными пальцами.
— Как вы думаете, кто они такие? - тихо спросила Тарани, глядя на величественных дам. Их вид почему-то вселял в нее беспокойство.
— Наверное, королевы, - ответила Вилл, изучая полотна.
Хай Лин, сама начинающая художница, кивнула. «Странно, здесь только королевы и ни одного короля!» - отметила она про себя.
— Должно быть, все они когда-то жили в этом дворце, - предположила Ирма.
Тарани остановилась и пригляделась к одному особенно искусно выполненному портрету.
— Взгляните-ка сюда! Какая тонкая работа! - воскликнула она и шагнула поближе. - Кстати, это лицо никого вам не напоминает?
Хай Лин и остальные чародейки тоже приблизились к портрету.
На холсте была изображена молодая женщина, настоящая красавица: большие карие глаза, гладкая бледная кожа, нежно-розовые губы. Ее лицо обрамлял причудливый воротник из белых и желтых перьев, на роскошных густых рыжих волосах, уложенных в затейливую прическу из двух кос, лежала корона из бирюзы. В лице этой женщине действительно присутствовали знакомые черты.
— Но что… - начала было Ирма.
Пшшш!
От неожиданности девочки отскочили назад. Безмолвный дворец в один миг изменился. В коридоре быстро прибывала вода. Она текла из того самого фонтана с жуткой рептилией. Теперь скульптура изрыгала не тонкую струйку, а мощный поток. Вода бурлила и плескалась, волнами накатывая на чародеек. Она уже дошла девочкам до колен и, похоже, останавливаться не собиралась.
