— Эй, леди, постойте минутку.
— Что еще тебе? — Айрис вскинула плеть. — А ну-ка отпусти лошадь и не дури!
Он отпустил уздечку и поднял ладони.
— Простите, леди…
— Я тебе не леди.
— Хорошо. Послушайте, девушка, у меня к вам будет просьба.
— Нищим и бродягам не подаю, — насупилась она. — Даже не проси.
— Да нет, — поморщился он. — У меня… Я хочу попросить…
На его лице отразилось волнение. Он как будто пытался решиться на что-то. Это выглядело странно. Парень не очень-то волновался, когда отбивался от грабителей, а тут вдруг… Айрис насторожилась.
— Ну что там у тебя? — почти враждебно спросила она.
— Возьмите меня на службу к себе, прошу, — наконец вымолвил он.
— Что?! Что ты сказал? — Айрис не поверила собственным ушам.
— Я прошу взять меня на службу, — терпеливо повторил молодой человек.
— На службу? Ко мне?
Несколько мгновений она изучала его лицо, пытаясь понять, что же он имеет в виду. В самом-то деле, не в слуги же он к ней собрался!
— А почему нет? — словно подслушав ее мысли, ответил Рик. — Вы вроде как воительница-амазонка, видимо, наемница, путешествуете одна, вам слуга не помешал бы.
— Чего?
Айрис пребывала в растерянности.
— Я буду готовить, следить за вашей лошадью, стирать, чистить оружие, — продолжил он, — в общем, все, что положено делать слуге и оруженосцу.
Девушка вглядывалась в его лицо, намереваясь при первых же признаках насмешки огреть плетью. Но лицо Рикерта было на удивление серьезным. Хотя, если он бродячий артист…
— Ты что, на солнце перегрелся?
Айрис ткнула плетью в жаркое летнее небо.
— Да нет, я серьезно.
— Ага, понятно, ну точно сумасшедший.
— Ну что вы, леди… Простите, девушка. Поймите меня правильно. Мне двадцать семь, я оставил воинскую службу, зарекся брать в руки оружие, у меня нет дома, семьи, близких, нет денег, наконец. Мне нужна работа. Я знаю военное дело и давно уже собирался наняться к кому-либо из странствующих рыцарей или наемников. Но, знаете, среди них очень трудно подыскать хорошего человека. А тут вы, прекрасная воительница.
— Не называй меня этим дурацким словом.
Девушка задумалась. О том, что ей нужен слуга, она уже подумывала. Было много «за» и не меньше «против». Но, пожалуй, все «против» сводились к одному — этот человек должен быть выбран с особой тщательностью. А вот так, на перекрестке, почти первый встречный, да еще молодой мужчина, всего на два года старше ее…
Айрис вновь испытала некоторую растерянность. С одной стороны, Рик выглядел порядочным человеком, а его военное прошлое могло оказаться полезным. Пусть даже с этой дурацкой клятвой.
