Трое солдат с обветренными лицами, уже покрытыми морщинами, когда-то служили с ним вместе. Войдя, Бравый Вояка сразу подошел, уселся среди них, потребовал кувшин теплого вина и выпил его залпом. После этого он сразу же приступил к делу, которое его мучило.
— Говорят, — сказал он, — что уже завтра расстреляют беднягу Фанфана?
— Да, мастер, — мрачно сказал старый кавалерист Пассепуаль.
— А вы знаете людей, которые должны войти во взвод, назначенный для расстрела?
— Это как раз мы и есть, — еще более мрачно ответил кавалерист. И он по именам перечислил всех своих однополчан, которым это было приказано выполнить: — Бек-а-Буар, Судар, Бришю, Гро-Помпон, Сигалёз, Брешедан, Касс-Мюзо, ля Гренад, Фенуйяр, Мешонне, ле Зефир и Крок-д'Асье. Все они здесь и готовы поступить в ваше распоряжение. Очень им всем тошно.
Солдаты встали, почтительно приветствуя старого воина. А кавалерист Пассепуаль, как бы от имени всех, пояснил: нам всем куда легче было бы пойти на приступ против превосходящего нас противника или станцевать ригодон на бочке с порохом, чем расстреливать такого замечательного парня!
Взволнованный ветеран сказал:
— Я и не ожидал ничего другого от полка Рояль-Крават — лучших солдат во всей Франции!
И тут, стукнув своим кулачищем по столу, он воскликнул:
— А ведь правда, друзья, нельзя убивать парня подобным образом?
Расстроенный Пассепуаль, вздохнув, объявил:
— Мы согласны, что нельзя. Но вот ведь что — если мы откажемся подчиниться приказу, нас расстреляют, а потом пошлют других, которые пойдут и расстреляют Фанфана все равно. Или мы сами попадем под суд ни за что. Может быть, на галеры сошлют…
— Это правда! — признал старый воин. Потом, понизив голос, сказал: — А ведь есть одно средство…
— Какое? — хором спросили все солдаты.
— Слушайте! — сказал Бравый Вояка, подбодренный сочувственным отношением всех присутствующих. — Вы все меня хорошо знаете?
— Да, да! — подтвердил Бек-а-Буар, а остальные закивали головами.
— Я ведь не подлец, правда?
— Вы самый храбрый и честный среди всех храбрых и честных! — определил Гро-Помпон.
— Никто не может сказать, что видел, как Бравый Вояка нарушает дисциплину?
— Да вы — честь армии! — заявил ля Гренад.
— Ну, ладно. Так вот. Одна мысль, что ваш товарищ, после того как он совершил такие подвиги и ему было пожаловано звание первого кавалера Франции перед всем строем войск самим маршалом Саксонским, может завтра утром упасть мертвым под вашими пулями только за то, что в момент справедливого гнева скрестил саблю с недостойным своего чина офицером, меня возмущает до такой степени, что, если до этого дойдет, я обещаю вам, что брошусь между вашими ружьями и Фанфаном и что, прежде чем выстрелить в него, вы должны будете расстрелять меня!
