– Как вам нравятся эти будущие герои, Монтумес?
Начальник стражи стоял укутанный в шерстяной плащ: он не любил утренней прохлады.
– Мои поздравления, полководец.
– Половина этих болванов не способна к воинской службе, да и остальные ничуть не лучше! Наша армия слишком богата и ленива. Мы потеряли вкус к победам.
Монтумес чихнул.
– Вы простыли?
– Заботы, утомление…
– А что насчет судьи Пазаира?
– Ваша помощь была бы очень кстати, полководец.
– В Египте никто не может идти поперек Закона. Если бы мы жили в другой стране, наши руки не были бы так связаны.
– Согласно рапорту, он умер в Азии.
– Обычная бюрократическая ошибка, в которой виноват не я. Процесс, который Пазаир возбудил против меня, ни к чему не привел, и я остался на своем посту. Остальное меня не интересует.
– Вам следовало бы быть осмотрительнее.
– Разве этот ничтожный судья не отстранен от должности?
– Выдвинутые против него обвинения были опровергнуты. Не следует ли нам вместе… поискать какой-то выход?
– Вы страж, я – солдат. Не будем это смешивать.
– Это в наших общих интересах.
– Мой интерес состоит в том, чтобы держаться подальше от этого судьи. Прощайте, Монтумес, меня ждут офицеры.
Гиена пробежала по южной, окраине города, издала свой зловещий крик и спустилась по крутому берегу реки, чтобы напиться. Заплакали испуганные дети, матери поспешно уводили их в дома, захлопывали двери. Никто не осмелился прогнать животное, огромное и уверенное в своей силе. Подойти к нему побоялись даже опытные охотники. Напившись, гиена спокойно вернулась в пустыню.
Все помнили древнее пророчество: если дикие животные будут пить из реки, воцарится несправедливость и счастье уйдет из этих краев.
Народ роптал, и его жалоба, от квартала к кварталу становившаяся все слышнее, достигла ушей Рамсеса Великого. Невидимый заговорил; перевоплотившись в гиену, он порочил правителя в глазах его народа. Провинции, напуганные зловещим предостережением, задумались о законности этой власти.
Фараон будет вынужден действовать.
* * *
Нефрет чистила пол в комнате; стоя на коленях и крепко держа за ручку тростниковую щетку, она энергично орудовала ею.
– Ответа от визиря все нет, – сказал Пазаир, сидящий на низкой скамейке.
Нефрет положила голову на колени мужа.
– Зачем ты себя мучаешь? Тревога делает тебя слабым.
– Как Небамон может тебе навредить?
– Но ведь ты же меня защитишь?
Он погладил ее волосы.
– Все, что мне нужно, это быть рядом с тобой. Как это прекрасно! Когда я просыпаюсь рядом с тобой, моя душа наполняется счастьем. Своей любовью ты возвысила меня. Мое сердце полно тобой. Никогда не покидай меня. Когда я гляжу на тебя, другого света мне не нужно.
