– Его зовут?..
– Капитан Ртуть, так прозвали его товарищи.
– Капитан?
– О, у нас звание ничего не значит… Ты капитан для тех, кто тебе подчиняется. А этот – сотня человек пойдет за него на смерть, не моргнув.
– Короче, вы отвечаете за него?
– Как отвечал де Тюсе, когда передавал его мне…
– Пришлите его сюда!
Через минуту в палатку полковника де Бренкура вошел молодой человек. Этому юноше от силы можно было дать двадцать лет. У него были вьющиеся темные волосы, а глаза блестели как черные бриллианты. Полковник де Бренкур, старый вояка, хорошо разбирался в людях. Он сразу проникся симпатией к энергичному молодому человеку, такому мужественному и кроткому одновременно. Полковник хотел бы расспросить его, узнать, кто он, откуда… Но времени не было.
– На вас можно положиться? – спросил полковник.
– Моя жизнь принадлежит Франции…
– Вы нужны ей.
Де Бренкур быстро объяснил задание. Главное состояло в том, чтобы обнаружить противника.
– Вас зовут Ртутью. Оправдайте же ваше прозвище. Я жду вас через двадцать четыре часа.
– Я буду здесь.
– Надеюсь… Идите один или берите с собой людей, если хотите. Желаю удачи! Я награжу вас…
– Полковник, со мной пойдет друг, по прозвищу Бедняк.
– Как хотите. Идите… Не забудьте, что вы не имеете права быть убитым…
– Хватит одного из нас, чтобы доставить вам сведения. Мы что-нибудь придумаем.
Капитан Ртуть взял Бедняка, своего верного друга, и они бросились прочесывать ущелья вокруг Пуэблы. За ночь они обыскали лес, спускались в долины, взбирались на холмы и скалы. И наконец добрались сюда…
Обменявшись парой слов, они прекрасно поняли друг друга. Очевидно, положение было тяжелое. Бедняк правильно сказал: если пойти низами, то можно беспрепятственно попасть в лагерь, но враг окажется там раньше. Значит, надо действовать…
Они не колебались. Кавалерия мексиканцев спокойно следовала по гребню барранкоса, не опасаясь неожиданностей. Неразлучные друзья – капитан Ртуть и его солдат Бедняк – внезапно возникли у дороги. Пятьдесят человек из первой роты уже прошли. Люди сонно покачивались в седлах и не сразу заметили появление двух теней. Пришельцы выскочили словно молнии и ринулись в гущу. Лошади захрапели и встали на дыбы.
– Тревога! К оружию!
Ничего не понимающие мексиканцы запаниковали. Начались суматоха, стрельба, крики, топанье испуганных лошадей… Смельчаки, затесавшись в толпе, схватили двух всадников, выкинули их из седел и вскочили на коней. Разведчики оказались в самом центре, вокруг метались солдаты, беспорядочно махая руками и стреляя наугад.
