– Ртуть! Ртуть!
Герой обернул знамя вокруг себя, наклонился вниз, рассчитывая расстояние до земли и примечая, как лучше спуститься. Цепляясь за выступы и бойницы, помогая себе руками и ногами, он достиг цели. Это он – ошибки быть не может!
Бедняк подбежал и бросился в объятия капитана.
– Спасен! Жив! Брат мой, командир мой!
Капитан Ртуть горячо расцеловал товарища, потом окинул взглядом распростертые безжизненные тела.
– Увы! – вздохнул он. – Я пришел слишком поздно.
– Благодаря вам мы исполнили приказ.
Подошел Бомба, смущенный и жалкий.
– Капитан Ртуть, – проговорил он, – позвольте мне пожать вашу руку.
– Почему бы нет?
– Да вот, – объяснил Бедняк, – мы тут немного повздорили из-за вас…
– Прошу прощения за глупости, я был не прав, – добавил Бомба.
– Вы храбро сражались за Францию, – ответил капитан, – мне нечего вам прощать.
И он крепко пожал Бомбе руку.
Все окружили капитана. Волонтеры радовались, что снова видят своего командира, зуавам было любопытно поглядеть на героя, о котором они слышали раньше, а теперь и сами убедились в его необыкновенной храбрости.
Раздался дружный возглас:
– Да здравствует Ртуть!
Теперь предстояло возвратиться в лагерь, переправить убитых и раненых. Французы посчитали потери. Из ста пятидесяти человек десять убиты, тридцать два – ранены. Образовалась процессия во главе с капитаном, Бедняком и Бомбой.
Казалось, путь был свободен, враг окончательно бежал. Бойцы закончили спуск, до лагеря оставались какие-нибудь полчаса. Импровизированные носилки продвигались медленно, каждый шаг отдавался стонами раненых.
Теперь кортеж[52] двигался по опушке небольшого леса. Вдруг вдалеке послышался звук трубы.
– Парламентеры![53] – радостно воскликнул Ртуть. – Капитуляция![54] Да здравствует Франция!
Остальные подхватили здравицу. Послышались даже слабые возгласы раненых.
Неожиданно из леса раздался выстрел – один-единственный.
– Смерть Ртути! – выкрикнул высокий женский голос.
Бомба инстинктивно успел загородить собой капитана.
– Ох! – И он схватился за плечо.
Несколько человек кинулись в кусты, но лошадь, пущенная галопом, уже уносила стрелка.
– Негодяйка! – взревел Бедняк. – Опять она! Стреляйте! Стреляйте!
– Нет! – приказал капитан Ртуть. – Эта несчастная жаждет моей смерти, я даю ей свободу, мы еще встретимся.
Наконец отряд прибыл в лагерь.
