Человек?!
Тед с трудом сел на колени и пополз, протянув вперед руку, но так и не успел коснуться тела. Беззвучно люк внизу сферы распахнулся, и Донован выпал в космос.
Все было кончено. Не осознавая, что делает, Тед поднялся на ноги, ухватился за край неподвижной "дорожки", и вскоре уже сидел на "Белом драконе". Руки его сами собой легли на руль.
Это была минута триумфа, о которой он грезил долгие годы. Он даже нашел у Китса подходящие строки, которые должен был громко пропеть в час, когда царству звездных рокеров настанет конец - или хотя бы начало конца. Ах да, вот они:
Колокола пророчат смерть и тленье,
И я бы мог легко в унынье впасть,
Когда б не понимал, что их мгновенья
Наперечет, и коротка их власть:
Гуди, стенай - но травам не увясть,
Победам разума не знать забвенья!!
Двойной восклицательный знак был его, Теда - голос сам по себе зазвенел от восторга. Он все-таки сделал это, сделал!
Внезапно руль слегка вздрогнул, и запястья Теда захлестнули широкие металлизированные петли. Он инстинктивно попытался соскочить с седла, но не смог - другая петля крепко обхватила его пояс.
- "Победам разума не знать забвенья..." - громыхающим голосом произнес "Белый дракон" и, выдвинув на гибком шарнире фару, взглянул на своего нового пилота завораживающим взглядом. - Конечно, ты говоришь о моем разуме, Тед? Хорошие стихи, умные...
- Что... кто это? - прошептал Тед, не веря своим ушам.
Фара - вернее, глаз циклопа - мигнула.
- Я. Вернее, мы. Поздравляю, малыш, мы все-таки победили!
- Победили... Донована?!
- Разве ты еще ничего не понял?
- Нет, нет, нет!!!
- Только без истерик, - холодно сказал "Белый дракон" и так сжал ремни, что Тед заорал от боли. - Вот Донован - он сразу все понял, хотя в те времена, когда мы встретились, был лет на пять моложе тебя. И все-таки сумел провести меня.
- Выходит... пришелец - это ты?
- Да.
- И ты хочешь захватить Землю?
- Чушь! На что мне, свободному жителю Галактики, ваша жалкая, обгаженная планетка? Мне, как и всем остальным бэггам, нужно другое - то, в чем нас обделила природа, без чего мы становимся полуживотными... Нам нужен наездник, разумный наездник.
Тед задумался. Он вспомнил слова бедняги Соренса, сказанные незадолго до смерти словно бы в бреду: "Мозг... Им нужен седьмой мозг... Шесть... мало... слишком мало..."
- Седьмой мозг, - глухо повторил Тед. - И он у вас когда-то был, верно?
- Да. На нашей родной планете существовала еще одна разумная раса - нечто вроде ваших слизняков, только метровой длины. Природа обделила их конечностями, нас - седьмым, необходимым для полной разумности мозгом, и потому некогда в древности наши далекие предки вступили в полезный для обеих сторон симбиоз. Слизняки стали первыми наездниками расы бэггов. Но наша планета была очень бедна металлами, необходимыми бэггам для размножения, и мы вынуждены были искать путь в космос. И нашли, создав то, что вы называете "Ж-сферами" и "дорожками". К сожалению, слизняки в отличие от нас плохо переносили перегрузки.
