Не прошло и нескольких минут, как дверь ювелира хлопнула, и послышались приближающиеся шаги. Из-за поворота лестницы показался сначала любопытный нос Бетти, а вслед за тем – женщина с поводком в руке.
– Луиза! – радостно приветствовал Леня старую знакомую. – Сколько лет, сколько зим! Правда, сколько же мы с тобой не виделись? Впрочем, ты нисколько не изменилась!
– То-то ты меня едва узнал! – отозвалась женщина.
– Ну, ты просто очень сильно изменила свой… как бы это выразиться… сценический образ! Я тебя никогда прежде не видел в таком строгом, наглухо закрытом наряде!
Действительно, прежде Луиза Пастрелли, а по паспорту – Елизавета Кузьминична Пострелова, носила по большей части коротенькие, усыпанные блестками юбочки или вообще яркие открытые купальники. Дело в том, что в те давние времена, когда они с Леней познакомились, Лиза работала в цирке ассистенткой фокусника. Ее непосредственный шеф, Акоп Ашотович Багдасарян, известный на всю страну маг и волшебник, каждый вечер старательно распиливал Луизу на части, превращал ее в дрессированного тигра или в фикус, протыкал ее шпагой, переносил по воздуху в другой конец арены и делал с ней тысячу других удивительных вещей, неизменно вызывая бурный восторг публики и срывая оглушительные аплодисменты. И в значительной степени он был обязан таким успехом своей ассистентке, в особенности ее длинным, стройным ногам и тонкой талии.
– Я теперь экономка, – пояснила Луиза, она же Елизавета Кузьминична, выходя на улицу, – а экономке положен строгий костюм! Тем более что у Риммы Романовны ужасный характер… ревнивая она, как пантера!
– Давно ты ушла из цирка? – поинтересовался Леня.
Лет восемь назад… Акоп Ашотович дал мне ясно понять, что ему нужна другая ассистентка. Одно дело, когда на арене распиливают молодую привлекательную девушку, это непременно вызовет живое сочувствие публики, и совсем другое дело – когда распиливают сорокалетнюю тетку, члена профсоюза с большим стажем… тут уж многие подумают – давно пора!
– Ну, Луиза, ты всегда отлично выглядела!
– Ну, Акопчик нашел на мое место кого-то помоложе… – женщина негромко всхлипнула, достала из кармана кружевной платочек, промокнула глаза и закончила: – Выставил меня на улицу после того, как я отдала ему лучшие годы своей жизни! Все здоровье через его пилу потеряла! Вот и пришлось мне переквалифицироваться в экономки. Хорошо, что я неплохо умею готовить!
– Может, зайдем в кафе, посидим, вспомним прежние времена? – предложил Леня.
