— Может, это спутник какой-нибудь? — неуверенно предположила Аэлита.
— Или эксперимент космический? — поддержала подругу Алиса.
И тут сияющее кольцо бесшумно взорвалось, выбросив во все стороны змеящиеся протуберанцы. От нестерпимого света у ребят заслезились глаза, а тайга вокруг стала черно-белой, изумительно четкой и контрастной.
— Бежим! — отчаянно закричал Вий, и они побежали, охваченные страхом и подгоняемые бьющим в спины мертвенным светом, льющимся с небес.
Знакомая тропа вскоре куда-то подевалась, под ногами затрещали сухие ветки. Лиственницы и кедры сменились частым сырым осинником, потом в темноте забелели стволы берез.
Неожиданно жуткий свет погас — как отрезало. Остановившись, ребята нелепо вертели головами, пытясь хоть что-то разглядеть в кромешной тьме.
— Куда это нас занесло? — удивленно пробормотал Субудай.
— Мы, наверное, лагерь слева обошли, — дрожащим голосом ответила Ния. — Ой, дождик!
В самом деле начал накрапывать мелкий, нудный дождь. Точнее, даже не дождь, а так, морось.
— А вдруг он радиоактивный, как в Чернобыле? — предположил Вий, и на него тут же накинулись:
— Молчи лучше!
— Умник!
— Без тебя тошно!
Столпившись под раскидистой кривой рябиной, и устроители сюрприза, и их предполагаемые жертвы молчали, ожидая чего-то. Коловрат и Субудай шарили вокруг лучами фонарей, но желтые световые круги выхватывали из мрака лишь мокрые листья — листья, листья, одни только листья, и больше ничего…
— Стоп! — Коловрат погасил фонарь и хлопнул ладонью по гладкому, как будто покрытому коричневой лайкой, стволу дерева. — Давайте все же обсудим…
— А че обсуждать-то? — фыркнула Алиса, — Заблудились мы. В трех соснах заблудились.
— Тогда уж в трех кедрах, — усмехнулся Вий.
— Глаза разуйте! — вдруг заорал Субудай, и луч его фонаря снова заметался по веткам, как живой. — Нет тут ни сосен, ни кедров! И лиственниц нет! Во — рябина! А там — береза! А это — вообще липа! Липа!
— Да какая это липа! — неуверенно заспорил Коловрат. — Это этот… как его… э-э-э… Американский клен, вот!
— В тайге не растут американские клены, — тихо сказала Аэлита.
— Так! Все, хватит! — Коловрат тоже зажег свой фонарь. — Если мы обошли лагерь слева, то нам надо идти во-он туда! А кто не хочет — сидите тут, ботаники юные. Лично я — пошел…
И он, сердито отодвигая мокрые ветки, зашагал прочь от рябины, ворча себе под нос:
— Липа, липа… Сами вы все — липа!
Ребята, коротко посовещавшись, двинулись следом. Дождь кончился, но сквозь густую листву трудно было разглядеть, очистилось ли небо.
