После взятия крепости тумены построились походным порядком и шаманка Саган-куул указала на молодого голубоглазого кипчака. Лицо его было как выбеленная солнцем кость, а волосы цветом напоминали зимнюю траву.
– Зачем ты держишь на языке красный камень? Разве не жжет он тебя, как уголь костра? – прошептала шаманка.
Взвизгнул кипчак и, дернув поводья, умчался в сторону перевала. Верные чагатаи, «Волки Чингисхана» сорвались в погоню и вскоре принесли на пике голову беглеца. На ладонь хана лег окровавленный перстень.
– Это перстень владыки гор, – прошептала шаманка.– Его страна Шембо-Ло лежит в долине, похожей на чашу лотоса. Смерть не знает туда дорог, и люди в той стране не старятся и пребывают в любви и мире пред светлым ликом Тенгри.
– О Высочайший! – возразил советник хана Данцон. – Это перстень Совершенных. Владеть им достоин лишь мудрец, познавший сокровенное Дао. Оглянись – где побывали твои войска, ныне растет терновник. Следом за войском идет голод. Мудрость и истину нельзя купить за деньги или взять силой. Этот перстень лишь умножит горе и кровь, вместо того чтобы умножить мудрость. Пусть пошлют гонца в обитель Совершенных и перстень вернется туда, откуда пришел.
– Я не знаю, кто из вас прав, – хмуро сказал Чингисхан, раздраженный советом ламы. – Пусть мои толмачи спросят о перстне у старейшин племен, покорных нашей силе.
Монголы не умели писать. Все указания Великого Кагана вестники учили наизусть и пели их перед войском, как звучную песнь.
Множество легенд достигло ушей Великого Кагана. В Хазарии говорили о перстне царя Соломона, изготовленном из осколков небесного камня. Из большого осколка волшебники страны Кем сделали чашу, а из малого – перстень, и сам Царь Царей носил его на своей благоуханной руке. Обладатель перстня мог повелевать духами и понимать язык животных и птиц.
Жители Кавказа и горного Кушана помнили о перстне царя Кобы, великого мага и чародея.
На дальнем Севере рассказывали о кольце Силы. Его выковали рыжие карлики, живущие во тьме пещер. Волшебники вправили в перстень солнечный камень, умножающий волю и мужество.
В выжженной солнцем Бактрии хранили иную легенду. Тысячу лет назад, Искандер Ненавистный на вспененном скакуне ворвался в благословенную страну пророка Зороастра. Он погасил огни священных башен. Великое множество магов и жрецов пало от его руки. Тогда навстречу воителю вышли из горных пещер отшельники и отдали Искандеру перстень Зороастра – знак таинственной страны.
