― Года два-три, ― отозвался император. ― Думаю, моё место купит молодой Рандж-па, у него хватит денег, чтобы пройти аукцион и получить эту должность. Хотя не уверен.
― Возможно, хотя я тоже не уверена. Но дело не в этом. Мне нравится Рандж-па, но он слишком молод. И слишком долго жил на суше.
― Вряд ли это так уж важно. Плохо другое. Появляется новая порода людей ― патриоты империи. Мы никогда не были патриотами. Мы ― торговцы, коммерсанты. Земля для нас ― всего лишь товар, даже если это вся земля. Что вы будете делать, если сейчас какая-нибудь из наших территорий заплатит нам причитающиеся деньги и захочет независимости?
― То есть? ― недоумённо отозвался Канцлер. ― Это их право: отделиться от империи и разоряться самостоятельно. Нам это обычно бывало только выгодно. Они или разорятся и будут клянчить у нас деньги, или упорядочат свои дела и им понадобится рынок и кредиты.
― Да, так было, но сейчас? Когда вся земля ― наша собственность? ― вкрадчиво спросила Мо.
― А что это меняет? ― с легким раздражением в голосе отозвался Канцлер.
― Увидим... ― протянула вдова.
5549 год до н.э., тот же день. Побережье Восточного залива.
Молодой Рандж-па смотрел из окна на залив, где стояли имперские суда. Где-то среди них чёрной точкой маячил императорский корабль.
Рандж-па сжал кулаки. Скоро, очень скоро он взойдёт на палубу «Весеннего Цветка»: залоговые деньги уже внесены, принципиальная договорённость с другими претендентами достигнута. Сейчас можно даже сыграть на понижение: с традиционной точки зрения, император был нужен для представительства имперских интересов перед другими государствами. Но час назад с императорского судна отбыл бывший лесной царёк, а ныне обычный гражданин империи. Империя поглотила планету.
Рандж-па, сверкнув чёрными глазами, покосился на огромный глобус.
― Это наше, ― прошептал он. ― Это всё наше. И я ― первый император Единой Земли. Империя выполнила своё предназначение. Начинается новая эра.
5471 год до н.э. Императорский дворец, Приёмный Зал
Император Рандж-па Четвертый, Прямой Потомок Императора Рандж-па Первого Великого, Великий и Вечный, Первый Клинок империи, Отец Отечества, Середина Четырех Сторон Света, Хозяин Моря и Суши, Доминатор Земель Орх и Кабаз, Тан Семи Островов, Владыка Ургана, Карбоха, Амоомзерхра, земель Кувайды, Ого, Минтуро, Ондо, Гуа и прочая, прочая, прочая, смотрел на морщинистое лицо лесного царька. За годы правления он повидал их множество: лоснящихся от наглости, хитрых, деланно дружелюбных, озлобленных, угнетённых, злых, торжествующих, униженных. Этот был просто уставшим.
