Старца Чумона об опасности предупредить как-то забыли. Впрочем, за отшельников настоятель не беспокоился – почти все скиты располагались на таких кручах, что забраться туда смогла бы разве что белка. Поэтому, пока весь монастырь трепетал в ужасе, Чумон и Ким жили как раньше, то лазая по окрестным горам в поисках ингредиентов для снадобий, то перерабатывая добытое в неаппетитные настойки и пилюли. Они-то и оказались следующими, кто наткнулся в лесу на адскую тварь.
Случилось это пасмурным ветреным днем, когда даже снежная шапка Иголки казалась угрюмо-серой. Чумон с послушником возвращались из соседней долины – той самой, где Ким учился добывать осиное гнездо. На плечах у них лежала жердь, на которой покачивалась плотно закрытая корзина с муравейником.
Внезапно старик прервался и остановился.
– Тихо, – сказал он, снимая с плеча жердь.
– Что случилось? – спросил Ким.
– Какой странный запах…
Ким принюхался. В самом деле тянуло чем-то знакомым: соленым, терпко-гнилостным…
– Ничего странного. Самый обычный запах моря.
– Вот именно…
Старик поставил корзину и пригнулся почти к самой земле, сосредоточенно втягивая носом сырой воздух. А глаза его, и так маленькие, черепашьи, целиком исчезли под морщинистыми веками. Киму стало тревожно, непонятно почему.
Вдруг Чумон выпрямился во весь рост и сказал изменившимся голосом:
– Пошли-ка отсюда.
– А муравейник? – удивился Ким, видя, что старик прошел мимо корзины, как будто напрочь о ней забыл. Чумон, не отрываясь, смотрел куда-то в чащу. Ким с невольным удивлением заметил, что вечно скрюченный наставник, выпрямившись, оказался на голову выше его. Высокий и тощий, с хмурым, напряженным лицом, он как никогда напоминал столб– страж, что ставят на околице для защиты от квисинов.
– Что случилось?
Но Чумон на него и не взглянул.
– Убирайся отсюда, – повелительно произнес он. Его взгляд был устремлен в сторону леса, на что-то такое, что Ким не видел.
– Убирайтесь оба обратно к тому, кто вас послал!
– Да кто там?!
Уходить было совсем уж неприятно. Лес шумел, кроны трепетали под порывами ветра, и Киму казалось, – нет, он знал, – что кто-то смотрит ему в спину жадным хищным взглядом, и только присутствие старика мешает ему напасть. Много раз он пожалел, что у него с собой нет ножа. У Чумона были и нож, и посох, но он к ним даже не прикоснулся. Только положил руку на плечо послушнику, да так и не снимал до самой часовни.
– Кто там был? – спросил Ким, когда они миновали границу монастыря.
