— Захватчики, — сказал Батчер почти музыкально, — причинили вред многим людям: вам, мне… Мне тоже.
— Как?
— Болезнь мозга, я говорил вам. И это сделали Захватчики.
— Что они сделали?
Батчер пожал плечами.
— Первое что я вспомнил — это побег из Нуэва-Нуэва Йорка.
— Это огромный порт пограничной туманности Рака.
— Верно.
— Захватчики взяли вас в плен?
Он кивнул.
— И что-то сделали. Может быть, эксперимент, может быть, пытка. — Он пожал плечами, — не в этом дело. Я не мог вспомнить. Но когда я сбежал, я сбежал ни с чем: без памяти, без голоса, без слов, без имени.
— Возможно, вы были военнопленным или каким-нибудь важным лицом до того, как они захватили вас…
Батчер наклонился и прижал свою щеку к ее губам, чтобы заставить ее замолчать. Выпрямившись, он улыбнулся печально, как она заметила.
— Есть вещи, которых мозг не знает, но о которых может догадываться: я всегда был вором, убийцей, преступником. Я не был я. Захватчики поймали меня однажды. Я бежал. Союз поймал меня позже на Титане. Я бежал…
— Вы бежали с Титана?
Батчер кивнул.
— Меня, вероятно, поймали бы снова: так всегда бывает с преступниками во Вселенной. И, может быть, вновь бежал бы. — Он пожал плечами. — Может тогда меня не поймали бы. — Он смотрел на нее удивленный, но не ею, в чем-то в себе. — Я не был раньше Я, но теперь есть причина оставаться свободным. Меня не должны поймать снова. Есть причина.
— Какая Батчер?
— Потому что я — быть, — мягко сказал он, — а вы — суть.
— Вы закончили свой словарь? — спросил Брасс.
— Закончила вчера. Стихотворение. — Ридра захлопнула блокнот. — Сегодня мы уже должны быть на кончике Языка. Батчер сказал мне вчера и сегодня утром, что крибианский корабль будет сопровождать нас несколько дней. Брасс, у вас есть хоть какая-нибудь идея насчет того, что они…
Раздался усиленный громкоговорителем голос Джебела:
— Подготовить «Тарик» к немедленной обороне. Повторяю, к немедленной.
— Что, черт возьми, происходит? — спросила Ридра.
Общий зал вокруг них кипел бурной деятельностью. — Соберите экипаж и отправляйтесь с ним к выходу.
— Откуда вылетают корабли-пауки?
— Верно.
Ридра встала.
— Мы вмешаемся, капитан?
— Если потребуется, — сказала Ридра и пошла через зал.
Она отыскала Батчера у выхода. Боевые команды «Тарика» спешили по коридорам в организованном порядке.
— Что происходит? Крибиане проявили враждебность?
Батчер покачал головой.
— Захватчик в двенадцати градусах от галактического центра.
— Так близко к Администрации Союза?
