Джебел кивнул.
— Вы счастливчики. Сейчас бы ваши генераторы выключились, и вы превратились бы в ничто. Никакой корабль-тень вам не помог бы. Все на вашем корабле лишились бы тел.
— Вы правы.
Ридра почувствовала, как сжимается ее желудок при этом воспоминании. Потом она спросила.
— Корабль-тень?
— Да. «Джебел Тарик» таков.
— Боюсь, что я не знаю, что такое корабль-тень.
Джебел засмеялся коротким резким смехом, шедшим из недр его тела.
— Возможно, что это и хорошо. Надеюсь, что у вас не будет случая с ними сталкиваться.
— Я слушаю, — сказала Ридра.
— Спецелли Снэп непроницаемо для радиоволн. Корабль, даже такой гигантский, как «Тарик», не обнаруживается на длинных волнах. Он скользит по волнам стасиса Рака.
— Но эта галактика подвластна Захватчикам, — сказала Ридра, начиная понимать.
— Снэп — пограничная зона, область вдоль края Рака… Мы… патрулируем это пространство и захватываем корабли Захватчиков… на их территории.
Ридра заметила нерешительность на его лице.
— Но неофициально?
Он вновь засмеялся.
— Как же иначе, капитан Вонг? — он дернул пучок перьев на лопатке Клика. Шут изогнул свою спину. — Даже правительственные военные корабли не могут получать приказы и инструкции из Снэп из-за радионепроницаемости. Поэтому штаб-квартира Администрации Союза снисходительно относится к нам. Мы хорошо делаем нашу работу, а они смотрят в другую сторону. Они не могут давать нам приказы, не могут снабжать нас оружием и припасами. Поэтому мы вынуждены игнорировать торговые соглашения и конвенции о пленных. Космонавты зовут нас грабителями. — Он следил за ее реакцией. — Мы стойкие защитники Союза, капитан Вонг, но… — он поднял голову, сжал руку в кулак и ударил им себя в живот. — Но мы голодны, и если не попадается Корабль захватчиков… что ж, мы берем, что попадается.
— Понимаю, — сказала Ридра. — Значит и мы захвачены?
Пальцы Джебела на животе разжались.
— Разве я похож на голодного?
Ридра улыбнулась: — Вы выглядите очень хорошо откормленным.
Он кивнул: — У нас был прибыльный месяц. Иначе мы не сидели бы так дружественно. Теперь вы наши гости.
Джебел вновь поднял руку, призывая ее к молчанию, когда она произнесла:
— Тогда вы поможете нам восстановить сгоревшие генераторы…
— … только теперь, — повторил он.
Ридра, собиравшаяся было встать со своего места, откинулась назад.
Джебел сказал Клику.
— Принеси книги.
Шут быстро отбежал и открыл шкаф, стоявший между диванами.
— Мы живем в опасности, — продолжал Джебел, возможно, поэтому мы и живем хорошо. Мы цивилизованы — когда у нас есть на это время. Название вашего корабля заставило меня принять предложение Батчера и выловить вас. Здесь, на краю, нас редко посещают барды.
