Корабль воплотился недалеко от системы трех звезд.Экипаж послал в пространство зов приветствия,но не получил отклика.Тогда Корабль подошел ближе и стал обследовать планеты одну за другой.Hа четвертой от второго светила планете фаэты нашли гигантскую могилу: еще неделю-другую назад здесь процветала разумная жизнь.Еще целы были города,по инерции работало множество механизмов,но все обитатели ,такие же гуманоиды, как и фаэты, только ниже ростом и преимущественно темноволосые,были мертвы,а тела уже полуразложились. Что убило их? Фаэты не знали ответа,но зрелище мертвой планеты настолько угнетающе подействовало на них,что они немедленно подняли десант обратно на борт и повернули домой.
Возвращаться Корабль должен был своим ходом,и на это ушло десять Циклов,хоть он и летел лишь вдвое медленнее света.
Когда на экранах визиров наконец вновь засиял Сол,из сотен ртов вырвался ликующий крик - дома! Hо разум вернувшихся искал и не находил в пространстве могучее эхо мыслей своих собратьев.Корабль достиг орбиты Десятой и вместо Станции-Десять нашел лишь гигантский бесформенный кусок металла. Страх и предчувствие беды заставили сердца похолодеть. И предчувствие не обмануло их: вместо их планеты-матери между огромной красной Шестой и Четвертой крутился лишь рой обломков.
В великой скорби и потрясении командир Корабля дал приказ направиться к Станции-Четыре. Она внешне выглядела целой,однако внутри прибывшие нашли лишь мумии персонала : по всей видимости,кислород здесь кончился еще 4-5 Циклов назад.Бесстрастные компьютеры зафиксировали страшную сагу о битве населявших Станцию фаэтов за жизнь,их отчаянных попыток искусственного получения воздуха для дыхания. Автоматический передатчик продолжал посылать в бездну космоса сигнал о помощи....
Однако кристаллы мыслезаписи,сохранившиеся на Станции,поведали вернувшимся историю трагедии.
.....Через два Цикла после того,как ушел Корабль,Пятой достиг мощный импульс страха и боли,идущий от Станции-Десять.Фаэты обратили свои взоры к Десятой и заметили нечто более черное,чем сам космос - сгусток пульсирующей,активной,живой тьмы.Станции-Десять больше не существовало. А Hечто продолжало надвигаться на Пятую с угрожающей скоростью.Тогда несколько фаэтов попытались установить мысленный контакт с Кем-то,или Чем-то,олицетворяющим сгусток Тьмы. Их смерть была быстрой и страшной: тела свело судорогой,а в широко открытых глазах навсегда застыло выражение дикого ужаса.
