Дворцовые заговоры и борьба за власть подняли значение тайной службы. Канцелярия тайных розыскных дел при Анне Иоанновне и Елизавете Петровне сделалась очень влиятельным учреждением. Все органы государственного управления должны были немедля исполнять её распоряжения, к ней же отсылались все подозреваемые и свидетели.
В 1762 году император Пётр III упразднил Тайную канцелярию. Следственными политическими делами стал заниматься Сенат. Но при Сенате всё же учредили Тайную экспедицию, которая и ведала политическим сыском. Во главе – один из руководителей бывшей канцелярии – САШешковский.
Екатерина II решила сама опекать сыск и подчинила Тайную экспедицию генерал-прокурору, а её московскую контору – генерал-губернатору П.С.Салтыкову.
В 1802 году возникает Министерство внутренних дел, руководившее деятельностью губернаторов, ведавшее почтой, продовольственными делами и пр. В 1811 году из него выделяется самостоятельное Министерство полиции. Но оно ещё не было централизовано. Полицмейстеры и уездные исправники подчинялись губернаторам, которые в свою очередь по одним вопросам контролировались Министерством внутренних дел, по другим – Министерством полиции. В 1819 году министерства соединяют.
Император Александр I упразднил Тайную экспедицию и запретил пытки.
В 1805 году создаётся Особый секретный комитет для политического сыска, в некоторых документах – Комитет высшей полиции. В 1807 году он преобразуется в Комитет для рассмотрения дел по преступлениям, клонящимся к нарушению общего спокойствия. Комитет лишь рассматривал дела, сыск вела общая полиция.
После декабрьского восстания указом от 3 июля 1826 года создаётся III Отделение «собственной Его Величества канцелярии». Это уже была политическая полиция, подчинявшаяся царю. Аппаратом III Отделения был корпус жандармов, учреждённый в 1827 году. Вся Россия делилась на 7 жандармских округов. В 1867 году были созданы жандармские управления в каждой губернии. III Отделение тщательно следило за настроениями в обществе; его шеф, А.Х. Бенкендорф, готовил ежегодные доклады. В одном из них говорилось, что «общественное мнение для правительства – это всё равно, что топографическая карта для командования армии в период военных действий». Уголовный кодекс 1845 года устанавливал строгое наказание тем, кто признавался виновным «в написании или распространении рукописных или печатных работ или заявлений, целью которых является возбуждение неуважения к державной власти или личным качествам Самодержца или его правительства». Но из почти трехсот тысяч осуждённых на ссылку в Сибирь или на исправительные работы с 1823 по 1861 год лишь пять процентов признаны виновными в политических преступлениях, и то в основном это были польские повстанцы.
